Но выбор был, увы, не за ними.

* * *

Баркин дремал в своей каюте, превращенной в импровизированную тюрьму, когда вдруг ощутил, что рядом послышались чьи-то шаги. Открыв глаза, он сел на кушетке, тревожно вглядываясь во тьму.

— Кто здесь? — спросил он.

Ответа не было. Постепенно глаза пленника привыкли к темноте, и он убедился, что тюремная камера пуста. И тем не менее, здесь явно кто-то находился!

Баркин поднял над головой скованные руки, готовясь отразить нападение.

— Томас, это вы? — дрожащим от страха голосом вопросил он. — Я слышал, что ваш отец горазд на всякие жуткие фокусы… Кажется, он может пробить кулаком стальной корпусом звездолета? Но прошу, не надо испытывать на мне вашу колдовскую силу! Все скажу, всех предам, только оставьте меня в живых! Я ведь еще о многом умолчал…

Некто, находящейся в тюремной камере, куда-то исчез. Это еще больше встревожило агента с Голконды. «Уж не схожу ли я с ума под действием наркотиков, которыми меня накачали по приказу молодого Чейна? — с ужасом подумал он. — Да, похоже на это…»

— Хотите, я расскажу о том, как был ранен ваш отец, всесильный мессия Морган Чейн? — сглотнув, продолжил агент. — Знаю, что вам давно хотелось узнать эту тайну. И не только вам — всем! Но президент Лейтон не рассказал об этом даже Шорру Кану, своему новому и надеюсь, верному союзнику. Вы спросите — откуда я знаю? Да потому что именно я подстроил ту ловушку! Мы давно знаем. Что единственной слабостью вашего отца являются красивые, добрые и умные женщины.

Наш лучший молодой агент по кличке Далила сумела очаровать галактического Голиафа, заставила его поверить в свою несчастную участь изгнанницы, а потом…

Внезапно Баркин ощутил на своей шее чьи-то сильные пальцы. Он попытался вывернуться, но хватка неведомого врага только усилилась.

— Ничего личного, Баркин, — откуда-то сзади послышался незнакомый мужской голос. — Своей болтовней ты, жалкое насекомое, нарушил Равновесие!

— Какое… равновесие?.. — прохрипел Баркин, безуспешно пытаясь вырваться из смертельной хватки.

Послышался хруст шейных позвонков, и агент Голконды обмяк.

Невидимый убийца швырнул бездыханное тело на пол и шагнул к стене, игнорируя запертую дверь.

— Двадцать восьмой, — с удовлетворением произнес он. — Ха-ха, веселая игра продолжается и в этой гребаной загробной жизни!

Маленький звездолет вошел в верхние слои атмосферы Арку. Томас Чейн сидел в кресле пилота и не отрывал взгляд от панорамы планеты, о которой столько слышал в детстве из рассказов отца. Большую часть Арку покрывали джунгли, которые то там, то здесь прорезывали полноводные реки. Среди зеленого ковра виднелись многочисленные коричневые полосы и серые. Это были горные хребты и скалистые массивы. Городов было видно сравнительно немного, и почти все они располагались на берегах крупных рек. Отец говорил, что на Арку есть два обширных океана, но они по-видимому, находились в другом полушарии.

Таис сидела чуть позади, с трудом разместившись на узком кресле. От мощных перегрузок ее тошнило, но девушка крепилась и за все время полета не издала ни звука.

— Ну как тебе планетка? — спросил Томас и обернулся. Увидев, в каком жалком состоянии пребывает его новая подруга, он разразился проклятиями.

— Черт, как же я забыл, что обычные люди плохо переносят нашу, варганскую манеру пилотирования? Таис, прости — я забылся! Привык, понимаешь ли, летать на варганских звездолетах в одиночку!

Девушка ответила слабой, вымученной улыбкой:

— Ничего…Бывает хуже, кхе-кхе… Том, ты уверен, что нам не следовало прилететь сюда всей эскадрой? Аркунцы — как они нас встретят?

Томас пожал плечами.

— Думаю, все пройдет нормально. На этой планете давно знают и уважают моего отца. Если бы не он, то установка Свободное Странствие давно бы лежала в руинах. Одно время сюда, на Арку, рвались люди и нелюди со всех окрестных звездных систем. К горе, где находится Свободное Странствие, нельзя было подойти и на десять километров — такое здесь царило столпотворение! Гору окружало кольцо баррикад, а за ними находились воинские подразделения. Остальную часть долины занимал огромный палаточный лагерь. Вот весело было!

— И чего же хотели гости Арку? — недоуменно спросила Таис. — Неужто, им хотелось просто полетать в космосе в виде горстки атомов, словно на экстремальном аттракционе?

— Конечно, нет! Большинство из прибывающих на Арку были либо безнадежно больными, либо неудачниками, либо сумасшедшими. Никто из них и не собирался возвращаться из космоса в свое тело! Фактически, гости Арку жаждали совершить самоубийство, с надежной обрести вечную жизнь там, среди звезд. Понятно, что властям Арку от этого радости было мало. В один прекрасный день паломничество на Арку было вообще запрещено, а вся система планет звезды Альбейна получила название Закрытые Миры. Но разве фанатиков можно остановить! Смотри, вот она, наша цель.

На небольшом экране появился горный хребет. В центре широкой долины возвышалась массивная гора с плоской вершиной. Долину покрывали серой пеленой какие-то развалины.

— Видишь, Таис, что осталось от бывшей военной базы и многочисленных поселений паломников? Только один мусор.

— А что же Свободное Странствие? — с волнением спросила девушка. — Неужто никто уже не жаждет обрести бессмертие?

— Ха, еще как жаждут! Но аркунцы в один прекрасный день под большим секретом распространили по всем окрестным мирам новость: оказывается, ученые установили, что никакой вечной жизни Свободное странствие не дарит! Мол, люди и нелюди действительно переходят в новую форму жизни, и тем самым обрекают себя на вечные адские муки! Естественно, нашлись очевидцы. Которым чудом удалось вернуться в свои прежние тела, и они подтвердили: Свободное Странствие — это всего лишь ловушка дьявола!

— И что же — все поверили? — с сомнением спросила девушка.

Томас вздохнул.

— Конечно, нет. Но… Словом, однажды на Арку прилетел мой отец. Он подтвердил все, о чем говорили правители этой планеты. Слово мессии ныне для многих превыше закона, и после этого поток желающих обрести вечную свободу в космосе почти иссяк. А затем вход в гору был закрыт силовым щитом, и проникнуть туда стало невозможно.

Таис ласково обняла его и поцеловала в затылок.

— Спасибо… — растроганно произнесла она.

— За что?

— За доверие. Ты только что поделился со мной тайной, которую знают только немногие избранные. Неужели я тоже вошла в их число?

Томас тихо произнес:

— Мне очень нужна сейчас дружеская поддержка, а еще больше — любовь. Таис, ты мне очень нравишься. Надеюсь, что вскоре из этого вырастет нечто большее… Только не торопи меня, ладно?