Томас ощутил, наверное, впервые в жизни, жалость к отцу. Прежде всесильный мессия никогда не нуждался в жалости!

— Хорошо, — тихо сказал Томас. — Я все понял. Скажи — у мамы есть хоть один шанс?

— Да. Если она захочет вернуться, то мы все трое… вернее, с Лианной — все четверо, сделаем вид, что во всем виноваты космические цыгане и злодейка-судьба… А сам ты готов смирить гордыню, и принять Вилену? Ведь она, пусть и что номинально, но все же твоя жена…

— Нет!!

— Вот видишь — ты себе позволяешь говорить «нет». Мне же ничего не позволено! Ладно, хватит об этом. Что ты собираешься делать дальше?

Томас вкратце изложил свой план. Выслушав его, мессия помрачнел.

— Да, наверное, ты прав — в этой почти безнадежной ситуации Врея наша последняя надежда! Нам во чтобы-то ни стало надо разыскать базу террористов, иначе плоды твоей победы будет пожинать кто-то другой. Врея прежде не раз помогала мне, но после моей женитьбы на Селии больше ни разу не давала о себе знать. Ты — это другое дело, к тебе она должна хорошо относиться. Ха, забавно получается?

— Что же здесь забавного, отец?

— А то, что ты только что порицал меня за внимание к другим женщинам. А кто такая Врея? Тоже другая моя женщина… И ты не нашел ничего лучше, чем обратиться к ней за помощью! Вот так-то сынок…

Экран дальней связи погас, и Томас обессилено опустился на кресло. В душе его царило смятение. Многие его смутные подозрения получили подтверждения. Словно по злой иронии судьбы, и сын, и отец почти одновременно лишились своих жен, причем отнюдь не по своей инициативе. Правда, у отца хотя бы появился шанс найти утешения в объятиях прекрасной Лианны. А у него…

Кто обнял его сзади на плечи, и пылко поцеловал в шею.

— Таис? — сдавленно спросил он. — Как ты здесь оказалась?

Девушка тихо рассмеялась.

— Я же бортиженер, и заведую всеми не очень сложными механизмами на корабле. Замки всех дверей тоже находятся в моем ведении. Ты не знал, Том? Тогда советую закрывать на ночь дверь твоей каюты покрепче. Если бы в моем хозяйстве был бы старинный висячий замок, то я бы сама подарила его тебе. Иначе ведь влюбленную женщину не удержишь на дистанции!

Томас повернулся, и ответил поцелуем на поцелуй.

— А я и не собираюсь тебя удерживать, Таис!

* * *

Совершив несколько сверхдальных гиперпрыжков, эскадра приблизилась к Рукаву Персея. Дальнейший путь к цели предстояло совершать на обычной маршевой скорости — уж слишком много в этой части Галактики было коварных пылевых потоков и облаков холодного водорода. Среди мириадов звезд штурманы быстро разыскали дымчато-желтую звездочку. Это была звезда Альбейна, знаменитая своей планетой Арку. Именно здесь находилась Коническая гора с плоской вершиной, в глубине которой находилась древняя установка со странным названием Свободное странствие.

Томас с огромным интересом смотрел на экран монитора. От отца он слышал немало историй об Арку. Когда-то очень давно Морган Чейн, Джон Дилулло и их друзья-наемники высадились на этом не гостеприимном мире с целью найти какого-то богатого землянина, затерявшегося где-то в джунглях. Бывший Звездный волк тогда даже не подозревал, что именно здесь он встретит свою первую настоящую любовь — аркунку по имени Врея. Именно на Арку Морган Чейн отправился в первое Свободное Странствие, и впервые увидел чарующие, изумительные Миры Ожерелья, своеобразный галактический рай…

Несколько лет спустя Врея трагически погибла, но Морган Чейн успел отправить ее разум и душу в Свободное Странствие. С той поры где-то в Галактике живут горстка атомов, закутанных в энергетический кокон. Врея после смерти обрела бессмертие, но увы, перестала быть человеком. Однако она не потеряла способности любить — и ненавидеть.

Томас подозревал, что всесильный мессия мог бы при большом желании отыскать ниточку, что ведет к его бывшей возлюбленной — тем боле, что Врея не раз и не два уже помогала ему в критических ситуациях. Но раз отец не сделал этого, значит, действительно не надеялся на успех. А ведь Врея и ее многочисленные друзья — вечные странники космоса, знали о Галактике намного больше, чем все ее обитатели вместе взятые! Врея могла знать, где же находится база террористов. Но захочет ли она об этом рассказать живому существу, и тем более — сыну Моргана Чейна?

Томас включил интерком, и обратился к своим заместителям, которые находились на различных кораблях эскадры:

— Друзья, дальше к Арку я полечу один.

Ответом ему были громкие возмущенные возгласы, но командующий эскадры не собирался менять план действий:

— Увы, я не могу посвятить вас во все детали своего замысла. Поверьте — именно на Арку может находиться ниточка, что ведет к базе террористов! Сейчас разрушители затаились — наверное, разгром возле Эддоры-IV послужил для них холодным душем. Но эта растерянность скоро пройдет, и атаки возобновляться снова. Нам не удалось поймать живым или мертвым хотя бы одного из террористов. Похоже, их вообще не существует! Но такого, конечно же, просто не может быть.

На этот раз ему никто не возразил, хотя молчание в эфире выглядело более чем многозначительным. Томас понял, что ступил на ту же шаткий мостик, по которому много лет ходил и продолжает ходить его отец. Как бы ему не хотелось, но он просто вынужден о многом умалчивать даже в общении со своими ближайшими друзьями и соратниками. Со стороны это может выглядеть, будто Чейн-младший попросту использует тех, кто ему безоглядно доверят. Откровенно говоря, так оно и было на самом деле… Но что поделать — рассказывать всем и вся про Свободное Странствие и Врею? Это даже не его секрет, это секрет отца.

И все же кому-то одному он должен довериться! Судя по рассказам отца, кто-то доложен помочь включить ему установку Свободное Странствие, и кто-то должен увести его с платформы, пока он еще будет слабым и мало вменяемым. У отца было много друзей, которым он мог довериться: Джон Дилулло, Рангор, Гваатх, Рутледж, Бихел… А он, Томас? Кто из близких людей сейчас с ним рядом? Пожалуй, только Таис. Но как отреагируют его заместители, и особенно варганцы, когда он выберет ее в спутники?

Томас упрямо опустил голову. А-а, пусть все думают, что хотят! Если он начнет прислушиваться ко мнению всех и каждого, ему ничего не удастся сделать.

Через некоторое время маленький варганский корабль отчалил от флагманского корабля и набирая скорость, направился к Альбейну. Вслед за ним двинулась и вся эскадры. Из-за обилия космической пыли такой большой группе кораблей нельзя было включить маршевую скорость, и потому несколько миллионов километров, до дымчато-желтой звезды, эскадре предстояло преодолевать не менее двух стандартных суток.

Каждый из пилотов и бойцов эскадры многое бы отдал, чтобы сейчас оказаться рядом со своим молодым командиром. И все с огорчением вспоминали эффектную гречанку с медной копной волос и миловидными чертами лица. Трудно было подобрать для Томаса Чейна менее подходящего спутника в этой опасной экспедиции на Арку!