— Надеюсь, вы не возражаете, мисс Раймон? — спросила Франческа.

— Что вы имеете в виду? — Кристина слишком увлеклась своими мыслями и не слышала, о чем идет речь.

— Я сказала, что после ужина хочу обсудить с мистером Фрислендером один важный вопрос, — повторила красотка, мило улыбаясь.

Догадываюсь, что ты собираешься обсудить с ним! — злобно подумала Кристина, но не подала вида, что бесится от негодования, а лишь кивнула в ответ.

Франческа одарила Нормана обольстительным взглядом и зашагала прочь, усиленно раскачивая бедрами.

Норман даже не посмотрел ей вслед.

Ужин был великолепным.

За столом Норман вел себя крайне внимательно, даже более чем когда бы то ни было. Кристине это доставляло немалое удовольствие. Через какое-то время она даже забыла о его предстоящей встрече с Франческой.

Когда Норман в очередной раз наполнил ее бокал ананасовым соком, зная, что ей этот напиток нравится, она улыбнулась:

— Ты очень любезен.

Известно ли ему, что творится у меня в душе? — подумала Кристина. Конечно, известно… Они давно знакомы и за время совместной жизни прекрасно изучили друг друга.

И чего ради ей взбрело в голову уезжать от него? Сумасшедшая… Ведь на свете нет ничего более заманчивого, чем находиться с ним рядом. И к тому же он предложил выйти за него замуж. Правда, не совсем так, как ей этого хотелось…

Утихшие было за последние несколько дней сомнения вдруг с новой силой охватили ее сердце, и на душе у нее стало тревожно и тоскливо. Да, трудно отрицать тот факт, что они замечательно жили вдвоем. Были между ними и понимание, и страсть… Быть может, Норман считал, что просто нет необходимости скреплять печатями то, что и без того прочно?

Спустя какое-то время, Лилиана Уиллис поднялась из-за стола и громко объявила, что приглашает всех перейти в соседний зал, где уже приготовили кофе.

Кристина вернулась мыслями в окружающую действительность. Норман взял ее за руку, и они вместе встали. Его большая ладонь была теплой и очень ласковой. Несколько мгновений Кристина наслаждалась привычными ощущениями, она всегда чувствовала уют и защищенность, когда он держал ее руку в своей. Потом, опасаясь увлечься приятными эмоциями, она напряглась и попыталась высвободить руку. Норман крепче сжал ее пальцами. Кристина сделала вторую попытку — бесполезно.

Они прошли в соседний зал, продолжая своеобразную борьбу. Кристина попросила приготовить для нее зеленый чай. А Норман взял себе чашечку кофе. За все это время он так и не выпустил руки Кристины, а та не оставляла попыток освободиться.

Постепенно это превратилось в настоящую любовную игру, увлекательную и многообещающую, которая забавляла их. Принесли чай, и Кристина сделала небольшой глоток. Норман, поставив чашку, как бы случайно положил ладонь ей на талию, продолжая удерживать ее маленькую узкую ладонь.

В этот момент к ним подошел какой-то седоволосый господин. Норман представил его Кристине и вступил с ним в разговор.

Воспользовавшись моментом, женщина, наконец выдернула руку, извинилась и направилась к Патрику Уиллису. Тот только что вошел в зал и остановился у столика, на котором были расставлены чашки с кофе и вазочки с конфетами. Рост этого импозантного мужчины был, наверное, более восьми футов. Ему уже стукнуло шестьдесят, но он до сих пор невероятно много работал. Говорили, что он создан для юриспруденции.

— Очень рад видеть вас, мисс Раймон! — пробасил Уиллис, когда Кристина приблизилась к нему. — Как вам нравится сегодняшний вечер?

— О, чудесный! — искренне ответила Кристина. — Ужин великолепный и кругом приятные люди.

— Спасибо, мисс Раймон! — Уиллис широко улыбнулся.

Появившаяся в зале Лилиана присоединилась к ним.

Они разговаривали минут пятнадцать — о работе, об истории особняка, — пока к беседе не подключился Норман. Он положил руку на талию Кристины, поблагодарил хозяев за прекрасный прием, а через три минуты засобирался уходить.

— Надеюсь, вы не обидитесь, если мы с Кристиной отправимся домой. Я еще должен поработать сегодня над документами, подготовиться к завтрашнему дню.

Вскоре они уже садились в машину Нормана. Начался дождь, сначала совсем слабый — на лобовое стекло падали лишь мелкие капли, потом он усилился.

Кристина задумчиво смотрела в окно. Ехать в теплой, сухой машине, сидя рядом с Норманом, доставляло удовольствие. Хотя было очень грустно…

Норман припарковал машину рядом с ее домом и заглушил мотор. Кристина положила ладонь на ручку дверцы, собираясь выйти.

— Спасибо, что довез меня.

— Ты торопишься? — спросил он.

— Я — нет. А вот ты… У тебя ведь еще есть дела, — пробормотала Кристина.

Вообще-то уходить от него ей хотелось сейчас меньше всего на свете. Но она боялась оставаться с ним наедине, так как чувствовала, что готова броситься в его объятия после первой же попытки соблазнить ее.

— Чудный вечер, — протяжно произнес Норман. — Я соскучился по дождю… — Он пристально взглянул ей в глаза, наклонился и коснулся губами ее губ. — А еще больше соскучился по тебе.

Последовавший поцелуй был долгим и умопомрачительным. Кристина упивалась им, но никак не могла насладиться. Она ощущала себя путником, добравшимся наконец-то до источника в бескрайней пустыне.

Ей хотелось взять Нормана за руку, увести в свою квартиру, сорвать с него одежду, скинуть все с себя и упасть вместе с ним на постель. Она жаждала его ласк, с замиранием сердца представляла, как его горячие ладони скользят по ее коже, как его влажные губы касаются ее груди, напряженных сосков.

В это мгновение независимость и гордость казались ей сущими пустяками, буквально ничем, в сравнении с тем блаженством, которое дарили его губы, его язык.

— Кристи, — прошептал Норман, на выдохе.

Кристина отстранилась от него и, смутившись, торопливо произнесла:

— Мне пора…

Норман, не пытался удержать ее.

Пусть поживет отдельно, решил он. Если моей упрямой рыжеволосой красавице это нужно, нет смысла ее отговаривать. Пусть наслаждается уединением и одиночеством. Но до тех пор, пока у меня не истощится терпение. А его, надо признаться, осталось совсем немного…

— Дождь прекратился, не промокнешь, — прошептал Норман и подмигнул.

Кристина вскинула голову, будто вспомнив что-то важное.

— Кстати! Франческа Менгс… Она хотела поговорить с тобой после ужина…

Норман фыркнул.

— Только не напоминай мне сейчас о Франческе! Я счастлив, что нам удалось, незаметно улизнуть от нее. А поговорить с ней я смогу и на работе.

Кристина потупилась. Потом спросила, тщетно пытаясь выглядеть безразличной: