Но только Макар хотел высказать свои справедливые предположения, как Соня ойкнула и уставилась на свои часики:

– Ох и попадет же нам! Мама с папой, наверное, с ног сбились в поисках!

Надо ли говорить, что возвращение после Сониного испуганного напоминания было чуть ли не стремительным. И Холмогоров чувствовал себя виноватым, что без разрешения родителей увел ребят на такую продолжительную прогулку. А Макар понимал, что продолжать интересный разговор в таких условиях бессмысленно. Важные дела не терпят суеты.

Поселок изменился.

Казалось, с него сняли колдовские чары и он вдруг в одно мгновение наполнился живым шумом. Повсюду слышались голоса, возле домов сновали люди и собаки, лениво поворачивающие головы навстречу компании, которую составляли Холмогоров с ребятами. Макар при этом покрепче прижимал к себе хонорика.

– Не бойся, – сказал бакенщик. – Собаки его не тронут, раз он у тебя на руках. Они у нас умные и добрые, может, даже подобрее своих хозяев будут…

При этих словах он вздохнул.

– Что это вы так относитесь к своим односельчанам? – удивилась Соня, хотя уже из прежнего разговора знала, что имеет в виду бакенщик.

– Нормально отношусь, – ответил Холмогоров. – Хочу, чтобы они лучше были. А вот когда вижу, какие они радостные после возвращения с охоты и рыбалки, – настроение портится. Просто первобытные дикари какие-то! Ведь для пропитания достаточно и огородов – нет же, живность всякую истребляют.

Навстречу им показался старик, словно сошедший со страниц сказочной книги. Он был похож на крепкий белый гриб – только, конечно, в человеческой одежде и с бородой. Глаза его, окруженные морщинками, блестели и словно лучились смехом:

– Ты где это, Святогор, столько детишек набрал? В тайге, что ли?

И, сказав это, старик залился детским смехом.

– А они с неба спустились, – серьезно ответил Холмогоров. – Вот чтоб я провалился на этом месте.

Старик от неожиданности икнул и сердито уставился на бакенщика.

– Ты в своем уме – так-то шутить? А как сбудется?

– А чего мне бояться? Я не обманываю. Как сказал, так оно и есть.

– Дедушка, мы на вертолете прилетели, – объяснил Ладошка.

– Вон оно что! – засмеялся старик. – Ну и шутник ты, Святогор! Если б мальчонка не подсказал, я бы так и думал, что смеешься надо мной.

– Сами вы над собой смеетесь, – проворчал бакенщик.

– Опять ты за свое, – отмахнулся старик. – И поздороваться не успели, а ты проповеди свои заводишь. Можешь радоваться – никого я сегодня и не подстрелил. Так только, ноги стариковские сбил по тайге. Черники зато собрал. Погодите-ка!

И старик исчез в доме. Странно, но Холмогоров посветлел лицом, заулыбался – так на него подействовало сообщение старика о неудачной охоте. Конечно же, он радовался тому, что где-то в тайге остались в целости и сохранности несколько живых существ.

«Нелегко все-таки этому Святогору жить с такими принципами, – вздохнул про себя Макар. – Хорошо быть вегетарианцем где-нибудь в городе вроде Москвы. А здесь, в тайге? Без охоты и рыбалки люди, наверное, и не представляют своего существования».

Старик вернулся с лукошком, доверху наполненным сизыми ягодами – такими крупными, что они скорее напоминали смородину, чем чернику.

– Вот, детишки, в самый раз вам лакомство, – протянул он угощение Ладошке. – Вкусные ягодки! Я в тайге притомился, сел на пенек, съел несколько горсточек – откуда и силы взялись!

– Я об этом и твержу всегда, Фома Фомич, – подхватил Холмогоров. – А ты называешь это проповедями. В ягодах, в грибах, в орехах, не говоря уже про овощи, столько питательных веществ, что не надо ни мяса, ни рыбы. И знаешь, почему ты такой добрый сегодня? Потому что не подстрелил ни одного рябчика. Летают они сейчас по тайге и спасибо тебе говорят. А у тебя от этого на душе спокойней.

– Ну чистый поп, – засмеялся старик. – Умеешь сказать… Может, и твоя правда. Только поздно мне меняться – всю жизнь и охотился, и рыбачил. Что ж мне теперь, только в огороде копаться да орешки щелкать? А радостный я потому, что вас встретил – детишек вот… А что это у вас хорек такой?

– Это хонорик, – объяснил Ладошка, – Наполовину хорек, а наполовину – норка. Домашний зверек, как кошка.

– Чудеса! – удивился старик. – Скоро люди, наверное, медведей приручат. Будут мишки тебе, Святогор, шишки с кедров сшибать.

И старик опять засмеялся своим детским смехом.

– А у вас в деревне все такие добрые? – вдруг спросил Ладошка, запихивая себе в рот целую горсть ягод. – А то вот дядя Холмогоров говорит…

Тут Макар толкнул Ладошку под руку – так, что тот даже поперхнулся и, конечно же, замолчал, обиженно покосившись на брата.

– Дядя Холмогоров говорит, что здесь много комаров, – поспешил сказать Макар. – И медведи близко от поселка бродят…

Бакенщик при этих словах молча усмехнулся. Он понял, что Макар специально перебил Ладошку. Зачем, мол, знать старику, что Холмогоров рассказывал ребятам о жителях поселка?

– Это не страшно, – махнул рукой Фома Фомич. – Тайга и есть тайга. Куда ж нам подеваться от комаров да медведей? А люди у нас добрые. Вот Святогор не даст соврать. Правда, поучает он нас, поучает… На то он и ученый! Книжки умные читает, сам чего-то все пишет…

Холмогоров при этих словах смущенно покашлял и нахмурился.

– И вы, наверное, учеными будете, как ваши родители, – продолжил старик. – Я слышал, к нам целая экспедиция приехала? Вот сегодня устроим новоселье! Познакомимся со всеми… А вот и ваши папы-мамы идут, правильно?

Действительно, по улице приближалась встревоженная компания – и родители, и Афина Палладиевна с Иваном Васильевичем, и Коля с Олей, то есть Кооля. По виду папы с мамой Макар догадался, что ничего хорошего эта встреча не обещает…

Ладошка тоже понял ситуацию с первого взгляда и опередил события, бросившись навстречу:

– Папа, мама! Вы только не ругайтесь и не злитесь! Здесь же надо быть добрыми… А мы на экскурсии были, да еще и знакомились с местными людьми! Вот и вы познакомьтесь! И ягоды ешьте – от них люди добреют!

И он всучил растерянной маме лукошко с черникой.

Мама все-таки нахмурилась, но не решилась с ходу отчитывать детей. Все-таки надо было соблюдать правила хорошего тона. К тому же и старик поддержал Ладошку:

– А чего злиться-то? У нас все должно быть по-доброму. Здравствуйте, гости дорогие, с приездом, как говорится!

И в ответ прозвучали слова приветствия, представления друг друга по именам. Как было ребятам не воспользоваться такой сценкой, которой сопровождаются все встречи незнакомых людей? Макар незаметно дернул за руки Соню с Ладошкой, увлекая их за собой.