– Не бойтесь, бабушки, – сказал он, – это никакой не хорь, а ручной хонорик. Он курей не ест. А я вам помочь хочу – сейчас воды налью. Мой брат ее нечаянно разлил!

Фоминишны по очереди хмыкнули. Хоть они были и старушки, но соображали как все нормальные люди.

– Да нам воды не жалко – без спросу-то нельзя по огородам шататься. Чистые медведи-шатуны! – наперебой пробормотали Фоминишны.

Но лица у них при этом стали добрее: наверное, вид Ладошки с хонориком вызывал умиление.

А хитрый Ладошка продолжал:

– Я все видел, я хотел сразу вам все объяснить, вы так испугали моего брата, что он теперь, наверное, заикаться будет. Представляете, захочет что-нибудь сказать, и только – ик! ик! Так его никто и не поймет. Потому что вы сзади напали.

Макар с удивлением наблюдал эту сцену. Ну и разговорчивый оказался Ладошка, да еще и выдумывал всякую чушь! Какое заикание, кто сзади напал?

А у Ладошки, наверное, была определенная цель: завоевать расположение Фоминишен. И он продолжал щебетать:

– А как отсюда к речке ходить? Я вам буду воду носить! Мне так понравилось, как Макар ее – раз! – и она опрокинулась. Это вы придумали такую поливалку? А я пока буду за водой ходить, вы подержите Нюка, он не кусачий, он доброту чувствует, вот, видите, он на вас во все глаза смотрит!

На лица Фоминишен невозможно было смотреть без смеха. Они были абсолютно загипнотизированы – моргали глазами и смотрели на Ладошку зачарованно, с открытыми ртами. Скорее всего, они просто отвыкли от детей: в поселке-то ни одного ребенка не было.

– Погоди ты с водой, успеется! – махнула рукой первая Фоминишна. – Раз ты такой добрый парнишечка, тебя угостить следует.

Старушки аккуратно забрали у Ладошки ведро, поставили на тропинку рядом с пирамидкой, взяли Ладошку за руки и повели его в дом. Хитрый Ладошка подмигнул Макару, выглядывавшему из-за угла, и кивком позвал его за собой.

– А вот и мой брат, он вас так испугался, что не успел далеко убежать, наверное, у него ноги отнялись от страха, – воскликнул он.

– Неужто мы такие страшные? – удивились Фоминишны. – Так детишек напугать!

– Нет, вы не страшные, – успокоил их Ладошка. – Это мы пугливые. Мы же здесь впервые, ничего не знаем, вам стоит палкой взмахнуть – и у нас душа в пятки.

– Ну, раз не страшные, зови тогда и брата своего. И нечего нас бояться.

На широком крыльце дома Фоминишен стоял дощатый стол. И на нем, как в сказке, стали появляться мед в сотах, орешки, ягоды. Макар понял, что теперь Ладошка замолчит, потому что рот его заполнится всеми этими вкусностями. Но это и хорошо – пришло время для серьезных вопросов…

– Кушайте, деточки, кушайте! – наперебой приговаривали Фоминишны. Они уже и Макара готовы были считать деточкой, так умилил их Ладошка. – А может, и хорек ваш чего съест?

Нюк из вежливости съел две черничины.

– Надо же! – удивилась одна старушка. – Зверек, а ни мяса, ни рыбы не просит.

– Как бакенщик, – хихикнул Ладошка. – Нюк у нас вегетарианец.

Старушки засмеялись.

– Это Святогор-то? Чудной он у нас. Лет пять, почитай, уже тут живет, а так и не привык к нашей жизни. По-своему живет, с нами не водится. С ним и не поговоришь по-людски, все норовит нас, старух, жизни учить. А куда нас уже учить?

– А он разве приезжий? – удивился Макар.

– Приезжий, приезжий, ученый человек, – ответила вторая Фоминишна. – К нам сюда испокон века ученые приезжали. Вот и Святогор в какой-то ученой академии работал, а потом сюда к нам бакенщиком приехал. У нас такое всегда было, для умных людей наши места хороши – видно, думается им тут спокойно.

Как тут было не приступить к самым важным вопросам!

– Как Тетерев? – спросил Макар.

– Вы уж и про Иван Палыча знаете? – удивилась первая Фоминишна.

– Жнаем, – пробормотал Ладошка с набитым медовыми сотами ртом. – Он у вас жил.

– Ну, жил-то он не у нас, а у наших бабки с дедом, – засмеялась вторая Фоминишна. – А нас тогда еще и на свете не было.

«Ничего у них не получится разведать, – вздохнул Макар. – Раз их еще и на свете не было, что они могут знать? Разве что про пирамидку-поливалку…»

Но тут он услышал такое, что даже в самом деле икнул. Вполне ведь можно получить заикание не от испуга, а от неожиданной информации!

– Очень наша бабка Иван Палыча уважала, – сказала вторая Фоминишна. – А мы только и знаем, что хороший человек был. Вот, бабке перевернутый бакен для полива приспособил. Мы еще малые были, не могли ей помогать, а она уж больная лежала, все нам говорила: «Заберите из бакена Ивана Палыча все, заберите!» А что там забирать, воду, что ли? – И старушка засмеялась. – Ты почему меду не ешь? – спросила она Макара. – Вон братишка твой как уминает, молодец!

Но Макару было не до меда… Он выплюнул на ладошку – конечно, не на брата, а на свою ладонь – кусок непрожеванных медовых сот и уставился на старушек. Такой бесхитростности ему еще не приходилось встречать! Если сказано: «Заберите из бакена что-то», – а там ничего нет, то должна же возникнуть в голове хоть какая-то загадка?!

Мозг Макара был настроен именно на разгадывание подобных загадок.

Макар дрожал от волнения.

Стремительность потока информации, который обрушился на него, могла взволновать кого угодно, хоть Шерлока Холмса. Догадок у него в голове было полно, но их еще требовалось проверить. Когда он услышал от Фоминишен о том, что надо было забрать что-то из бакена, догадка вспыхнула в его голове как молния. Понятное дело, что из поливалок забрать ничего нельзя. Значит…

Оставалось проверить только одну версию.

Отделываться от Ладошки Макар не стал. Ему было жаль брата, да к тому же ведь именно Ладошка помог ему подружиться со старушками и, значит, получить эксклюзивную информацию. И хотя ему очень хотелось отправить Ладошку домой – все-таки предстоял поход в тайгу, – он сказал:

– Быстро за мной, но от меня ни на шаг. Мы на минуточку!

Но как только они вышли за поселок, Макар понял, что минуточка растянется надолго. Одно дело скользить по гладкой водной поверхности вдоль берега, другое – идти по этому берегу. Иногда им попадались хорошие, ровные, как пляж, участки, но чаще им приходилось пробираться через кустарник, который подходил к самой воде. И вот тут-то братья узнали, что такое таежная мошкара! Поселок-то стоял на открытом, немного возвышенном месте, и ветер сдувал мошкариные тучи. А вот в кустах… Мошкара облепливала лицо, руки! Хорошо было только хонорику – он смахивал лапками мошкару, только когда она лезла прямо ему в глаза, а на шкурке она его особенно не тревожила. А вот ребятам приходилось махать руками, как ветряным мельницам – крыльями.