Скрипнула балконная дверь. Появился Персик и мелкой вороватой трусцой пронесся мимо Вари на кухню.

«Писал на балконе», – безошибочно определила Варя.

Это была чисто хулиганская акция, которую Персик учинял время от времени. Как подозревала Варя, так он старался разнообразить свою эмоциональную жизнь. Потому что каждый раз за этим следовала увлекательная игра – Варя хватала газету, сворачивала ее в трубку и кричала: «А кто сейчас получит?!» Персик, спасаясь от наказания, носился по квартире, скакал по креслам и дивану, нырял под стол с громким лаем – это было очень весело и, если честно, доставляло удовольствие обоим, и, если честно, совсем не походило на воспитательный процесс.

Варя встала и выглянула на балкон. Ну так и есть. Вздохнув, она пошла за тряпкой.

Ликвидировав лужу на балконе, Варя взяла было газету, чтобы настучать сэру Персивалю по его сэровой попе, но раздумала и просто плотно прикрыла балконную дверь. Не было у нее сегодня настроения устраивать веселые догонялки.

Варя снова устроилась на диване и попыталась продолжить думать, но из кухни явился Персик, обманутый в своих ожиданиях, и начал царапать лапой балконную дверь.

Дверь не открывалась. Персик сдержанно гавкнул и с мягкой укоризной взглянул на Варю.

– Наказан! – сурово сказала Варя. – За наглое и циничное попрание морально-этических и санитарно-гигиенических норм!

Это было не по правилам, и Персик обиделся. Он уселся на попу и сгорбился. Догадываясь, что сейчас последует душераздирающая сцена скорби, Варя вскочила, мигом сунула в кармашек джинсов кошелек, схватила матерчатую сумку и выскочила за дверь. Пусть Персик скорбит в одиночестве, а она пока сбегает в магазин и на рынок и прикупит продуктов, а то в доме шаром покати. Заодно хоть раз в жизни доведет воспитательный процесс до конца.

На улице было солнечно и жарко. Варя шла по теневой стороне улицы и чувствовала, что на глаза опять наворачиваются слезы. Она снова думала об Иде.

Бедная Ида, она так любила лето, жару, пляжи, загар до черноты, дачные тусовки, шашлыки, клубничные коктейли! Никогда ничего этого у нее уже не будет, никогда… Кто и почему отнял у нее все это?

Вот так живешь-живешь, и вдруг кто-то останавливает твои часы, и ты уходишь. И тебя об этом не предупреждают…

– Доченька, – послышался сзади дребезжащий старческий голос. – Доченька, помоги ради бога!..

Варя оглянулась.

За ней семенил сгорбленный старикашка с клюкой, весь в седой, клокастой бороде. Такие же седые космы торчали из-под низко надвинутой бейсболки. На носу криво сидели круглые темные очки. Дед сильно смахивал на кота Базилио в исполнении Ролана Быкова.

– Помоги, дочечка, – дребезжал старик. – Там у меня собачка в яму свалилась, выбраться не может! Сам-то я не могу за ней слазить, а ты молоденькая, ловкая… Собачка у меня махонькая, ты ее вмиг вытащишь. Помоги, миленькая! Тебя ведь Варей зовут?

– Варей, – машинально ответила Варя. – Я помогу, конечно. Где она?

Старик махнул палкой в сторону вокзала:

– Там, за путями.

Варя побежала в направлении, указанном стариком, а тот поспешил за ней, что-то льстиво бормоча, а потом довольно шустро обогнал ее и порысил впереди, взмахивая палкой.

Неопрятный, мутный старикашка не понравился Варе. И откуда, интересно, он знает, как ее зовут? Живет где-то поблизости? Что-то она его раньше не встречала. Пока она бежала за ним, мысль о какой-то неправильности, наигранности происходящего брезжила на пороге сознания, но образ несчастной маленькой собачки, свалившейся в яму и, возможно, что-нибудь себе повредившей, затмевал все.

Они обогнули вокзал и побежали по путям, прыгая через рельсы, мимо каких-то безликих, безоконных зданий. За поворотом открылся безлюдный, замусоренный пустырь. Это было совершенно незнакомое для Вари место. Она никогда не была здесь, хотя много лет жила поблизости. Повсюду валялись битые кирпичи, громоздились штабеля черных шпал, куски бетона с торчащими арматуринами и ржавые железки.

– Бежим, дочечка, бежим, – торопил ее старик, увлекая к растущим неподалеку кустам боярышника. – А то мучается собачечка-то моя.

Варя, обогнав его, помчалась к кустам, но никакой ямы за кустами не было. Варя хотела было удивиться, но не успела – что-то сильно ударило ее сзади по голове.

Сознания она не потеряла, но способность соображать утратила напрочь. Она никак не могла понять, что с ней произошло и что ей надо делать. Падая, Варя сильно ободрала руки и колени, и только эта боль, да еще звон в ушах доходили до ее сознания.

Она с трудом приподнялась на руках, встала на колени, и тут что-то захлестнуло ей горло и туго сдавило. Она рефлекторно схватилась за горло, попыталась ослабить петлю, но поняла, что не сможет: руки не слушались ее, петля туже сдавила горло, голова запрокинулась, в глаза ударил слепящий свет солнца и стал меркнуть. «Все, – подумала она, – все…»

Откуда-то сверху послышался то ли вскрик, то ли визг, потом глухой звук удара, и петля на ее горле вдруг ослабла. Варя комком свалилась на землю, жадно задышала, всхлипывая и хрипя.

Дикий запоздалый ужас вдруг охватил ее и заставил собрать в кучку руки и ноги, привстать и обернуться.

Ее душитель лежал навзничь на замусоренной земле. Бейсболка слетела с его головы, а косматая шевелюра съехала набок, и было видно, что это парик. Над поверженным врагом стояла растрепанная черноволосая девица, державшая в обеих руках половинки кирпича. Девчонка с ужасом смотрела на убийцу.

– Представляешь, кирпич сломался, – растерянно сказала она, встретившись глазами с Варей. И дрожащим голосом добавила: – Как ты думаешь, я его убила?

Варя с трудом, на четвереньках подволокла себя к лежащему старику.

Сразу стало понятно, что никакой это не старик. Под съехавшим париком были видны короткие темные волосы без седины, открытый рот в косматой бороде являл миру молодые, крепкие зубы, а железную хватку его рук Варя только что чувствовала на своей шее.

Они вдвоем молча разглядывали незнакомца.

– Вроде дышит, – неуверенно проговорила девчонка.

Варя, преодолевая страх, стащила с незнакомца темные очки.

– Открой личико, Гюльчатай, – пробормотала она хриплым, не своим голосом.

Кто это вообще? Совершенно незнакомое лицо, она ни разу его не видела. За что он хотел ее убить? Видел, что у нее в кармане кошелек? Но зачем убивать из-за кошелька – стукнул по голове, вытащил деньги и ушел…

Нет, как она могла забыть, он же знал ее имя. Он же спросил: «Тебя Варей зовут?» Но она-то его видит в первый раз! Ничего не понятно.

Интересно, а борода настоящая? Варя потянула незнакомца за бороду, и тут он открыл глаза.

– Бежим!!! – Девчонка завизжала так, что у Вари завибрировало в ушах.