Но — как бы не пришлось возвращаться к старому лозунгу: «Gold zur Wehr, Eisen zur Ehr!» — «Золото для защиты, железо — для чести!» И связано это было отнюдь не с дефицитом чести, а с растущей нехваткой второго… Из золота не сделаешь танковой брони.

Дубовые листья символизировали верность долгу и верность Рейху.

Сам Гейнц Гудериан совсем недавно удостоился той же самой награды, которую вручал сейчас сам. Генерал-полковник с гордостью вспоминал об этом событии:

«Я был пятнадцатым человеком в сухопутных войсках и двадцать четвертым в вооруженных силах, награжденным этим орденом!»

Он знал — теперь солдаты будут сражаться с еще большей доблестью. И будут продолжать побеждать. Церемония награждения продолжалась, и все новые солдаты выходили из строя. А огонь верности с новой силой разгорался в глазах немецких солдат. Их воспитывали в идеалах прусской чести и доблести. Стойкость вбивалась в них в учебных подразделениях. Суровые фельдфебели поддерживали поистине драконовскую дисциплину. А уровень подготовки!..

Вот только суровая дисциплина не слишком помогала спастись от суровых морозов, скверной погоды и разбитых дорог, на которых застревали грузовики с боеприпасами, горючим и продовольствием…

Среди танкистов генерал-полковник увидел много молодых лиц. Новое пополнение — An die junger Dachs — «барсучата», «салаги». Сколько времени пройдет, пока они закалятся в боях. Станут «die alter Fronthasen» — «старыми фронтовыми зайцами». Да и успеют ли они набраться опыта?.. Русские сковывают силы, постоянно контратакуют. Гудериан знал реальное положение дел, а не ту пропаганду, которую вещает ведомство Геббельса. Стрелы на картах обретали реальное воплощение в сотнях и тысячах немецких солдат.

На любой войне всегда гибнут люди. Они гибли за фатерланд и за славу Рейха. И для командира главное — дать им уверенность в том, что смерть сотен из них не была напрасна.

* * *

После Гудериан проинспектировал боевые машины. Угрюмые серо-белые лобастые «панцеры» выстроились тевтонскими шеренгами. Здесь преобладали средние танки: Pz.Kpfw.III и Pz.Kpfw.IV. Тут же находились и штурмовые орудия «Sturmgeschutze-III». Гораздо меньше было Pz.Kpfw.II или трофейных чешских Pz.Kpfw.38(t). Отчасти потому, что легкие танки постепенно выводились в части второго эшелона. Но основной причиной были высокие потери от огня русской артиллерии и в особенности — новых маневренных средних танков.

Многие танки несли боевые отметины в виде шрамов на броне. По-разному окрашенные бронеплиты образовывали причудливый «камуфляж». Поле боя пока что оставалось за немецкими войсками, и поэтому многие боевые машины удавалось эвакуировать с поля боя, а потом восстановить. Ремонтная служба в Панцерваффе действительно была на высоте, однако запчастей не хватало, и техникам приходилось разбирать наиболее поврежденные танки, чтобы вернуть в строй оставшиеся.

«Тридцатьчетверки» оказались серьезными противниками из-за своей хорошей маневренности, защищенности и довольно высокой огневой мощи. Вместе с новой тактикой, которую применили русские, это давало им существенные преимущества в бою. А немцам все чаще приходилось рассчитывать лишь на прусскую стойкость, верность тевтонским традициям и железную дисциплину…

* * *

— Achtung! Die Augen — links! — Внимание! Налево равняйсь! — Солдаты слитно выполнили приказ.

— Ohne Tritt — marsch! — На месте шагом марш! — Грохот каблуков слился в единый гул. Грязь расплескивалась из-под кованых сапог, но на лицах застыла решимость. Танкисты стремились показать свою удаль «отцу Панцерваффе», никогда не унывающему «Быстроходному Гейнцу».

— Vorwaerts — marsch! — Вперед шагом марш! — Строй двигался словно единый организм, шеренга за шеренгой. Воины Панцерваффе приветствовали своего командира под звуки старой прусской песни «Старые солдаты». Прусский марш наполнял силой и верой и рядовых солдат, и самого генерал-полковника.

— Praesentiert das Gewehr! — Оружие на караул! — последовала команда.

— Fuer Fuehrer, Volk und Vaterland! — За фюрера, народ и фатерланд!

* * *

Обратно из инспекционной поездки Гейнц Гудериан ехал в еще более глубокой задумчивости. Солдаты, как всегда, не подведут. Все, что им нужно знать — без них не будет победы! А без победы не будет и славы. Вот только не подведет ли их командование.

Стрелы на карте — это те люди на плацу. Совершенно разные: из Киля, Гамбурга, Дрездена, Берлина, Дюссельдорфа, Рура… Из Богемии и Моравии, Судет, Норвегии, Австрии. Третий рейх гораздо больше просто Германии, и фатерланд огромен… И вместе с тем все те, кто строевым шагом расплескивал вязкую русскую грязь, были похожи в одном. В их глазах горела жажда победы, а в нем, генерал-полковнике Гудериане, они видели символ этой победы…

Размышления генерал-полковника прервал резкий толчок — бронированный «Хорьх» резко затормозил. Раздались выстрелы. Что?! Партизаны?.. Гудериан распахнул бронированную дверцу вездехода и, сжимая в руке «парабеллум», бросился в придорожную канаву. Но это были не партизаны.

Кортеж генерал-полковника попал под удар русских штурмовиков. Тройка «Иль-цво»[18]внезапно появилась из-за зубчатой стены ближайшего леса. Русская авиация применяла сейчас преимущественно оборонительную тактику. Ударные самолеты с красными звездами на фюзеляжах редко показывались за линией фронта, ведя «свободную охоту». Но уж если они поднимались в воздух — то редко кто уходил от них живым… Советские штурмовики обладали отменной живучестью, которую обеспечивали совершенная броневая защита и мощное вооружение. Это были настоящие «летающие танки» — бронированные, неуязвимые, с мощным вооружением. Подобраться к ним сзади и сбить тоже было проблематично: хвост прикрывал кормовой стрелок с крупнокалиберным пулеметом. А посередине в крыльях, стояла целая батарея из двух 20-миллиметровых пушек, пары скорострельных пулеметов и четырех ракет!

Для асов Люфтваффе русский штурмовик Ил-2 стал тем же самым, что и «тридцатьчетверка» для солдат Панцерваффе. Советские инженеры и конструкторы в тяжелейших условиях создавали, совершенствовали и модернизировали поистине уникальные образцы вооружений!

Сверкнули огненные стрелы ракет из-под широких плоскостей. Идущая по рокаде[19]навстречу эскорту Гудериана колонна танков Pz.Kpfw.III и самоходок StuG.III «Артштурм» была обречена. Рукотворные реактивные кометы врезались в бронированные коробки, пробивая верхнюю, самую тонкую броню. А потом взрывался боекомплект! Огненные столбы разрывов, разлетающиеся куски тел вперемешку с искореженными обломками техники… Das ist Schreck! — Ужас!

На выходе из пикирования «илы» сыпанули бомбы, подняв новые фонтаны грязи и дыма. Взрывы накрыли немецкую колонну сплошным «ковром». Вот одна из бомб попала прямо в грузовик с солдатами. Кургузый «Опель-Блитц» разлетелся на куски: обломки кузова с клочьями горящего тента посыпались на соседние машины. Тела двух десятков мотопехотинцев разбросало по грязи…