– Лучше не зли его. – Мерукан отступил на пару шагов. – Кто знает – может, у него хватит сил выбраться из-под этих камней.

– Не хватит. – Я еще раз прикинул вес камней, придавивших медведю задние лапы. – Похоже, ему больно…

– Ты его жалеешь? – фыркнул Мерукан. – Тогда подойди поближе – ракшас наверняка проголодался!

Я не собирался действительно лезть зверю в пасть – и все же приподнялся и сделал несколько шагов вперед. Медведь снова зарычал и вытянул гигантскую лапищу. Когти скребнули по заснеженным камням в паре десятков футов от меня и снова уползли назад.

– Ты ведь не собираешься меня сожрать, да? – негромко поинтересовался я. – Просто хочешь выбраться…

И снова в ответ раздалось ворчание – неожиданно тихое и мягкое для такой огромной туши. Медведь будто хотел что-то сказать.

– Мы не причиним тебе вреда. – Я осторожно снял со спины сверток с мечом и бросил в снег. – Вот, смотри. У меня ничего нет.

– Ты сошел с ума? – прошипел Мерукан. – Он сожрет тебя!

– Надеюсь, что нет… Тихо! – Я сместился еще на шаг вперед. – Кто тут хороший мальчик?..

Когда-то я читал, что животные прекрасно распознают интонации и понимают, когда им угрожают – и, похоже, это работало. Я продолжал неторопливо шагать к медведю, бормоча под нос что-то успокаивающее – а он урчал в ответ и больше не пытался тянуть лапы. При желании он, пожалуй, уже мог бы достать меня, но только смотрел, не сводя огромных желтых глаз с моих.

– Рик! – простонал Мерукан где-то за спиной. – Не надо, глиняная твоя…

Я его уже почти не слышал. Взгляд медведя притягивал, будто магнитом, и я продолжал идти вперед, не замечая, как скалы, снег и огромная серая туша перед глазами понемногу исчезают, уступая место совсем другой картине…

Люди. Маленькие, слабые – но злобные. Ни один из них не мог бы достать мне и до кончика носа – и все же они зачем-то упрямо лезли, выставив вперед острые палки. Зачем? Мне не нужна их пища, а детеныши далеко – сам бы я никогда не полез в драку и просто прошел бы мимо. Но им захотелось напасть… Может, они голодны?

Острая палка вонзилась мне в морду, едва не выбив глаз – и я ударил в ответ. Только отмахнулся, но человечек тут же упал, зажимая голову крохотными лапками. Несколько его соплеменником оттащили его в сторону, а остальные бросились ко мне, и в их руках вдруг появились алые цветы. Но стоило мне коснуться одного из них…

– Рик!

Голос Мерукана привел меня в чувство, и я обнаружил себя сидящим в снегу буквально в нескольких шагах от медвежьей морды и прижимающим к груди обожженную лапу…

– Что?! Какого черта?.. – пробормотал я. – Что ты со мной сделал?

Не знаю, как – но зверь поделился со мной куском собственной памяти. Довольно наглядно – я до сих пор чувствовал, как покалывает кожу на левой ладони. В том самом месте, где лапы медведя коснулось пламя…

Зато теперь я точно знал, откуда на его морде этот рубец прямо под глазом… И от чего умер бедняга, чей череп мы с Меруканом нашли на стоянке.

– Люди напали на тебя. – Я поднялся на ноги, не сводя взгляда с желтых глаз медведя. – Сделали больно… Но мы тебя не тронем, слышишь?

Зверь снова заворчал и подтянул огромную лапищу. Он мог бы одним движением сгрести меня себе в пасть и перекусить пополам – но вместо этого извернулся, скребнул когтями по придавившему его камню и с негромким рычанием помотал головой.

– Ты хочешь, чтобы я помог тебе? – догадался я. – Я могу попробовать – только не надо меня есть, ладно? Хоро-о-оший мальчик…

Обходя медвежью тушу, я краем глаза заметил Мерукана. Тот уже даже не пытался что-то мне сказать – только подобрался чуть ближе, сжимая в руках бесполезное копье.

– Не надо. – Я взялся обеими руками за обломанный край куска скалы. – Он меня не тронет.

Глупо было даже надеяться поднять вес, с которым не справился гигантский медведь. Но я все-таки подхлестнул себя Джаду и потянул изо всех сил. Плечи тут же заныли, суставы на ногах затрещали, и на мгновение мне показалось, что мои ступни уходят вглубь камня – но плита не сдвинулась и на дюйм. Проклятье… Я отпустил ее и уселся в снег.

– Прости, дружок, – простонал я. – Слишком тяжелая. Мне не поднять.

Медведь заурчал и снова уставился на меня желтыми глазищами, в которых явственно читалась обида. Похоже, он и не думал, что я сдамся так легко.

– Окей, как скажешь. – Я поднялся на ноги. – Давай попробуем вместе – один я точно не справлюсь!

Вторая попытка оказалась ничем не лучше первой – с той только разницей, что на этот раз медведь тоже заворочался, и мы оба надрывались, пока внутри у меня что-то не хрустнуло. Гребаная скала весила с десяток тонн, не меньше.

– Не могу! – Я подул на опухшие пальцы. – Слышишь, Винни-Пух? Я Посланник, а не подъемный кран!

Когда медведь потянулся ко мне, я даже не успел отпрыгнуть. Но страшные когти остановились в футе от моей груди, а потом медведь развернул лапу, демонстрируя мне подушечки, покрытые толстой темной кожей.

– Что? – я попятился назад, готовясь в любой момент умчаться прочь на всех парах Джаду. – Чего ты хочешь на этот раз?

Медведь требовательно заворчал и несколько раз поджал и растопырил пальцы – словно предлагал взять что-то невидимое с лапы, на которую я при желании мог бы усесться.

– Порази тебя Индра… – Я осторожно коснулся кончика когтя. – Что это значит? Дай пять, бро?

Наверное, Мерукан мысленно уже исчерпал весь свой запас ругательств… Но если уж начал делать глупости – какой смысл останавливаться?

Я протянул руку и положил ладонь на огромную лапу.

На мгновение мне показалось, что мои ноги снова уходят в камень — настолько тяжелым вдруг стало тело. Тысячи фунтов – но они не смогли заставить меня хотя бы согнуться. Я без труда удерживал колоссальный вес, на который вдруг стало хватать сил. А потом я будто увидел себя со стороны – крохотного и хрупкого. Запредельная звериная мощь не могла, в принципе не должна была помещаться в тщедушную фигурку – но почему-то уместилась.

Уставшие от ковыляния по снегу и безуспешных попыток поднять огромный кусок скалы мышцы словно ошпарило кипятком. Чужая сила хлынула в меня, наполнила до краев и вот-вот должна была хлынуть через край. Я почувствовал, что если сейчас не потрачу хотя бы часть, мое тело или вспыхнет от перегрева, или просто взорвется.

— Гребаный медведь… — простонал я.

И сам не узнал свой голос — теперь он напоминал звериное рычание. Краем глаза я увидел, как Мерукан свалился с камня и задергал ногами в воздухе. Не знаю, изменился ли я после прикосновения к гигантской лапе внешне, но внутри уж точно. Все органы будто раздули в пару десятков раз – а потом снова скомкали, вдавливая в крохотное тело. Но мощь никуда не делась — и срочно требовала выхода.