— Старый козел Альберт, как всегда, опаздывает. Салон ответил дружным хохотом.

— Жирный бегемот не в силах оторвать от стула свою задницу… — поддержал другой пассажир.

— Даже если на него натравить все ВеЖиБолы, вместе взятые… — выдавил сквозь смех третий.

Жожик быстро вскочил и обратился к смотрителю:

— Пропустите его. Я уступаю свое место старшему по званию.

От неожиданности в салоне воцарилась тишина. Как и в момент посадки, офицеры дружно уставились на молодого человека в пилотке десантника. В глазах командиров уголовник не прочитал одобрения своего поступка. В их взглядах сквозило скорее сочувствие. На рецидивиста смотрели, как на дурака. По самодовольным ухмылочкам пассажиров «полосатик» представил, какие реплики полетят ему вслед. Смотритель послушно окликнул охранников и приказал им пропустить начтыла на посадку.

Генерал с видом победителя ввалился всей своей многопудовой тушей в салон, где его встретил одобрительный хор приветствий. Сосед Жожика, назвавший недавно тыловика козлом, радушно развел руками:

— Альберт, дружище, а мы тут за тебя уже переживали, дорогой. Хотели приостановить отправку. Иди ко мне. Присаживайся.

Глядя на попутчиков, бывалый уголовник непроизвольно вспомнил притчу, в которой господь постарался собрать на одном корабле побольше проституток, чтобы утопить всех разом.

Проходя мимо своего спасителя, тучный военный сначала хотел обнять благородного молодого человека на прощание — в знак благодарности. Но потом передумал и холодно отстранился, даже не взглянув в сторону десантника. В честь чего, собственно, он должен изгаляться перед младшим по званию? Тот просто выполнил свою обязанность. По-хорошему, так вообще надо разобраться, как молодой наглец оказался здесь, на борту, вместе с высшим командным составом. Перед выходом Жожик обернулся.

— Счастливого пути, — пожелал он офицерам. Ответом ему послужили лишь смешливые взгляды. Через пару шагов рецидивист услышал за своей спиной звук закрывающегося люка и взрыв хохота. Наверное, это была палка в его огород. «Хорошо смеется тот, кто смеется последним», — хитро, по-кошачьи улыбнулся «полосатик».

Солнце уже палило во всю силу. А дел впереди — по горло. Жожик вздохнул полной грудью и уверенным шагом направился к десантному джипу-внедорожнику.

Катюша даже не успела вскрикнуть с перепугу. Она инстинктивно вскочила вслед за Иваном на ноги и намертво вцепилась в сильную мужскую руку супруга, будто это могло спасти ее от вооруженных убийц. Пульс участился и переместился в горло. Страх густо смешался с жутковатым удивлением и отвращением. Таких чудовищных людей Катерина не видела никогда. Каждый из незнакомцев обладал почти трехметровым ростом, бревенчатыми ручищами, шпалоподобными ногами и поистине бычьими торсами. Лицом к лицу с агрессивными гигантами гринчане ощутили себя беззащитными детьми. Идти на такого монстра врукопашную — то же самое, что на танк с голыми руками. Девушка прижалась к мужу еще сильней. Ванюша ласково погладил жену по волосам и как мог спокойно произнес:

— Ну что ты, моя хорошая? Успокойся.

Тем не менее Стрельцовы, не сговариваясь, отступили на несколько шагов назад, пока все не кончилось…

Лесная сценка выглядела совершенно дико. Один из бойцов вогнал своему собрату в живот огромный штык-нож. Второй в ответ успел перед смертью всадить в грудь товарищу заряд из импульсного пистолета. Оба почти в обнимку завалились на траву перед обомлевшими гринчанами.

— Чего это они, посдурели, что ли? — прошептала Катюша, будто боялась, что их кто-то подслушает.

Иван выглядел поуверенней, чем супруга. Казалось, что происходящее его даже и не удивило. Буквально через секунду после удачной развязки молодой полковник БГБ полностью взял себя в руки.

— А чего им дуреть, Кать? Они по жизни дурные. Это ж гиперы.

— Да ну? — изумилась гринчанка. — Не может быть.

— А что, ты встречала раньше людей с такой комплекцией?

— Нет, — подтвердила супруга.

— Смотри. — Иван подошел поближе к убитым. — Да в них же по триста пятьдесят килограммов веса. — Стрельцов брезгливо оттопырил веточкой одному из поверженных монстров ухо. — Видишь, точка, ожог от энергошунта. Это след подключения к гипинкубатору.

— А что, гиперы убивают друг друга? — Катерина явно не понимала, что здесь произошло.

— С какой стати? Конечно, нет, — пояснил довольный супруг. — Просто я успел «нырнуть» в Ноосферу и подогнать лицевые разделы их энергетических матриц под свою. В итоге, и тот и другой увидел перед собой мою физиономию вместо привычной рожи друга… Ввиду врожденной тупости оба клюнули и успешно выполнили заложенную установку на уничтожение врага. С чем я их, собственно, и поздравляю.

— Когда ж ты успел? — все еще не веря глазам, растерянно переспросила Катерина. — Они ж только появились.

— Кать, тебе ли объяснять? — удивился Иван. — Ведь ты же — инфохомос. Какое в Ноосфере время?

— Как стылая сметана, — тихо обронила жена.

Стрельцов беззвучно рассмеялся:

— Ну вот. Ты, я вижу, уже помаленьку отходишь. —И он легонько тряхнул супругу за плечи.

Катька благодарно моргнула глазами:

— А я не думала, что Тарантул выращивает гиперов.

— У них, наверное, и не такое еще есть, — задумчиво вымолвил Стрельцов.

— Раз гиперы настолько тупые, зачем же их сюда притащили?

— Тупые-то тупые… Зато послушные, проворные и настырные, как гончие псы. Если им сказано убить Стрельцовых, то пока не выполнят, не успокоятся. Катя испуганно огляделась по сторонам.

— К тому же на чужой территории твердолобость — своего рода преимущество, — продолжил Иван. — Этими болванами всегда можно безболезненно пожертвовать. Просто бросить их здесь на произвол судьбы. А если гиперы попадут в руки спецслужб, то по-настоящему развязать им язык не удастся даже при помощи спецсредств. Поскольку тупоголовые создания сами ничего толком не знают. Почитай, всю жизнь проторчали под гипинкубатором, как свиньи в загоне. Эх, жаль, не узнали кодовую фразу, — расстроенно посетовал Иван. — Сколько их тут еще бродит — вот в чем вопрос.

Гиптехнология — уникальная разработка инженеров-генетиков (впоследствии засекреченная, но поздно…) для целей продуктивного животноводства в условиях неблагоприятных в сельскохозяйственном отношении планет. Например, таких, как Голд. У животного форсировался мышечный рост. В среднем опытные экземпляры достигали размеров взрослой особи в восемь раз быстрей, чем в контрольной группе. При этом дальнейший рост не прекращался. Хотя развитие несколько замедлялось. Животные продолжали интенсивно набирать вес до достижения половой зрелости. В итоге получившаяся особь превосходила классический материнский прототип как минимум в три-четыре раза.