Наконец, почти обломав ногти, он развязал веревку и торопливо растопырил горловину мешка.

На него пахнуло густым тоскливым запахом бедности и болезни. Мешок был под завязку набит старым никчемным тряпьем — таким, которое принимают на пунктах приема вторсырья для последующей переработки в бумагу. Принимают по двадцать копеек за килограмм.

— Кабанчик, значит? — спросил сержант Снегиренко, издевательски уставившись на несчастного водителя. — И где же, интересно, ваш кабанчик? И зачем вы ввели следственные органы в заблуждение?

Патрульный сержант ГАИ (или ГИБДД, что то же самое) — это вовсе не следственные органы, это был явный перебор, но несчастный Аветисов не обратил на это никакого внимания. Он обреченно заглянул в проклятый мешок и негромко проговорил:

— Она сказала, что это кабанчик…

Сержант выглядел так, как будто только что задержал серийного убийцу, грозу Кологрива и Крыжополя.

— Интересно, куда это вы везете такое тряпье на своей иномарке? Да эти тряпки не годятся даже на то, чтобы вашу «Тойоту» протирать! Согласитесь, что это выглядит очень подозрительно!

Николай Афанасьевич разевал рот, как выброшенная на берег рыба. Он хотел объяснить, что не имеет никакого отношения к проклятому мешку, но сержант не позволял ему вставить слово.

— Вынимайте немедленно все это тряпье из мешка! У вас, наверное, под тряпками что-то спрятано!

Задыхаясь от омерзения, Аветисов принялся выбрасывать тряпки на снег. Дело шло удивительно медленно, мерзкие тряпки не хотели вылезать на свет, цеплялись друг за друга, запутывались бесформенными клубками. В глубине мешка ощущалась какая-то плотная тугая масса, и Николай Афанасьевич в ужасе ожидал, что сейчас вытащит наружу что-то чудовищное, а подлый сержант наблюдал за ним радостно горящим взором и угрожающе держался за кобуру…

Но когда Аветисов вытряхнул из мешка все его содержимое, оказалось, что в нем не было ничего страшного — всего лишь грязный детский полосатый матрасик с корявой чернильной надписью «ноги» на одном конце, напоминание о детсадовском комфорте советских времен.

— Это все, — растерянно произнес Николай Афанасьевич, разогнувшись и оглядев рассыпанную по дороге груду тряпья.

— Все? — возмущенно повторил сержант. — А зачем вы эту дрянь везли?

— Да не мое это! — в который раз повторил Аветисов. — Это ее мешок!

— Ее? — снова, как попугай, повторил сержант. — Кого это — ее?

— Да пассажирки! Я ее подсадил, а она сказала, что в мешке кабанчик, все уши про него прожужжала…

— Та-ак! Значит, гражданин Аветисов, частным извозом подрабатываем? А налоги, конечно, не платим?

— Да ничем я не подрабатываю! — простонал Аветисов чуть ли не со слезами в голосе. — Что с нее возьмешь? Пожалел, что стоит на морозе, и подсадил…

— Пожалели, значит… — проговорил сержант, медленно обходя машину, — а кого это вы интересно пожалели? Где ваша пассажирка?

— Как — где? — холодея, переспросил Николай Афанасьевич. — Ясно где, в машине, на переднем сиденье…

— Да? — с веселой злостью проговорил гаишник. — И где же? Я ее лично не вижу!

Аветисов догнал сержанта и уставился на переднее сиденье, где несколько минут назад сидела румяная деревенская болтушка.

Сейчас в машине никого не было.

— Но она была! Она сидела! — потерянно бубнил Аветисов. — Я ее подсадил… Да вы же сами ее видели…

— Я лично никого, кроме вас, в машине не видел, — немедленно отрекся сержант Снегиренко, — а если у вас случаются зрительные галлюцинации, то вам нельзя управлять транспортными средствами.

— Но мешок…

— Вот и я удивляюсь — зачем вам этот мешок с обносками… Ладно, на первый раз можете быть свободны, — сержант небрежно приложил руку к шапке и отступил в сторону, — но я вам лично очень советую обратиться к врачу. По месту жительства.

Аветисов сел за руль и торопливо включил зажигание. Едва мотор заработал, он помчался прочь, нервно оглядываясь на странного постового.

И только отъехав на несколько километров и отдышавшись, он съехал на обочину, заглушил мотор и поспешно снял подушку с заднего сиденья.

Его самые худшие подозрения оправдались. Тайник под задним сиденьем был пуст. Папка пропала.

Лола отправилась в ванну снимать жизнерадостный деревенский грим.

— А что, — сказал Маркиз, провожая ее взглядом, — может, так и будешь ходить? Тебе идет! Этакая свежесть, кровь с молоком…

— Отвяжись! Меня в таком виде Аскольд презирать будет! Посмотри, как он взъерошился — как при встрече с доберманом! — и Лола захлопнула за собой дверь ванной комнаты.

Леня положил пластиковую папку на стол и осторожно развязал тесемки.

Внутри лежало несколько листков бумаги, покрытых отпечатанными на принтере рядами цифр, и тонкий полиэтиленовый конверт с обычной компьютерной дискетой.

Интуиция у Маркиза была очень развита. Если бы не она, вряд ли Леня достиг бы таких успехов в своей непростой и чрезвычайно опасной профессии. Больше того, если бы не интуиция, он вряд ли дожил бы до зрелых лет — не раз ему приходилось балансировать на лезвии бритвы, и только интуиция спасала его от падения в пропасть.

Вот и сейчас интуиция в полный голос кричала ему, что он должен делать. А поскольку Леня привык слушаться своей интуиции, он пододвинул к себе ксерокс, включил его и скопировал листки с цифрами.

Потом он взял в руки конверт, в котором лежала дискета, и задумался.

Скопировать листки с принтерной распечаткой ничего не стоит; скопировать содержимое компьютерной дискеты — еще проще. Почему же его заказчик готов заплатить такие большие деньги за эту папку, если шантажист запросто может оставить у себя копии и продолжить свою грязную игру в угрозы?

Возможное решение подсказал ему полиэтиленовый конверт. В такие конверты во время ведения следствия упаковывают вещественные доказательства.

Для того, чтобы не стереть с них отпечатки пальцев.

Может быть, и на этой дискете сохранились отпечатки пальцев заказчика, которые в совокупности с содержимым самой дискеты и рядами цифр на принтерных листках являются вещественными доказательствами, изобличают в чем-то солидного мужчину из черного «Мерседеса»? В чем-то настолько серьезном, что он готов заплатить за эту папку шестизначную сумму?

Леня достал из ящика стола тонкие резиновые перчатки, вынул дискету из конверта, прикасаясь только к ее краям, чтобы не смазать отпечатки. Осмотрел дискету. Самая обычная компьютерная дискета марки «Verbatim», без бумажной наклейки. Сам Леня обычно пользовался такими же. Он достал из стола чистую дискету, похожую на «вещдок» из папки, как родная сестра. Затем осторожно, стараясь не стереть возможные следы, вставил первую дискету в дисковод своего компьютера, запустил копирование. После этого вынул дискету и вставил на ее место свою собственную, чистую, и скопировал на нее содержимое дискеты шантажиста. Потом он вынул эту дискету из дисковода и положил ее в тот же полиэтиленовый пакет, а первую дискету спрятал к себе в стол, в потайное отделение для особо важных документов.