— Пару недель, ха, — горько произнесла Несси, осторожно выглядывая за очередной поворот бесконечного лабиринта подземелий. — Два года, не хочешь?

Заэль почувствовал, что у него отвисла челюсть. Миг непонимания — и он направил на Несси руку с готовым сорваться с него смертным шаром. Весьма дохленьким, но все же ощутимым.

— Не стал бы Ильфорте посылать молодняк в заведомо гиблое место. И я не верю, что ты развлекалась тут столько времени по доброй воле. Надо быть абсолютным психом, чтобы добровольно пойти на такое самоистязание. Кто ты, черт возьми? И что тебе от меня нужно?

Несси никак не отреагировала на его резкий выпад и даже не посмотрела в сторону искрящегося смертного шара. Она продолжала на ходу начищать и без того сверкающий клинок и выглядела совершенно спокойной.

— Здесь время течет иначе, — печально пояснила она. — Другое измерение, врубаешься? Один год тут равен двум месяцам в нашем измерении.

Заэль понимающе присвистнул, сопоставив некоторые факты.

— Так вот из-за чего нам всегда было так тяжело уследить за Ароной! — медленно протянул он. — Она же постоянно тут торчала, и значит, имела большой запас времени для любого решения?

— Именно. Хотя надо признать, что так круто изменить время у нее получилось только лет десять назад, до этого оно шло лишь на пару месяцев медленнее нашего, — с этими словами Несси решительно зашагала по хлипкой с виду лестнице.

Пришлось спешно догонять ее и тушить смертный шар. Лестница вела наружу, и Заэль счастливо вдохнул полной грудью, оказавшись наверху. Здесь, конечно, тоже мерзко пахло, но после кислых ароматов подземелий на улице прямо-таки благоухало "райскими кущами".

Тут до Заэля кое-что дошло.

— Погоди, если здесь время течет иначе… По моим ощущениям, я торчу тут дней десять, не меньше… Получается в нашем мире прошла только пара дней?

Несси равнодушно пожала плечами.

— Около того.

У Заэля внутри все съежилось от липкого страха. Он уходил на задание по указке Ильфорте на два дня, но в таких делах никогда нельзя быть точным, всегда есть возможность погрешности в пару-тройку дней. Его хватились бы лишь через неделю с момента прыжка в воронку измерений, то есть… Больше, чем через месяц по "местному времени"?

"Какой ужас!"

За это время его тут не то что убили бы, а превратили бы в пыль, воскресили и еще раз промыли бы мозги развлечения ради. Кажется, он по гроб жизни обязан Несси за спасение, и нужно было держаться за нее как за единственный шанс выбраться отсюда вовремя.

— До ближайшей трещины осталось всего ничего, — деловито говорила Несси, бодро вышагивая впереди. — Сейчас мы свернем вон в ту хибару, и уже оттуда…

Заэль краем глаза увидел движение справа и успел в последнюю секунду кинуться на Несси, сбивая ее с ног. Что-то большое черное пронеслось у них над головами и рассыпалось искрами, завалив проход, из которого они только что вышли. Несколько камней упали прямо на них, и Заэль застонал, потирая многострадальную спину, однако Несси досталось больше. Хоть она и ушла от прямого удара, но при этом сильно приложилась головой о булыжную мостовую.

Несси грязно выругалась, спихивая с себя Заэля, и с видимым трудом приняла сидячее положение.

Она держалась за голову, скрючившись от боли. От сильного удара шлем повредился, прорези для глаз частично растрескались, и через трещины теперь было видно яростный взгляд пронзительно голубых глаз.

— Ненавижу, — прорычала Несси. — Всех этих демонов, охранников и прочих тварей… Это дилмоны развлекаются, плюются огнем во все стороны, небось, опять драку затеяли… Еще не хватало, чтобы они напали на мой след. Надо ускориться, за мной!

Вопрос "кто такие дилмоны?" повис в воздухе, времени на дружескую беседу не было: Заэля снова тряхнули как следует и потащили в сторону узкого переулка. Оставалось только дивиться силе, таящейся в таком хрупком теле.

— Почему ты сказала, что они могут напасть именно на твой след? Разве они не на меня будут в первую очередь ориентироваться?

— Боюсь, сегодня я переплюнула твою популярность в этом гнилище. Я, видишь ли, здорово нашумела в местной лаборатории.

— Насколько здорово? — настороженно спросил Заэль.

Он не видел лица собеседницы, но чувствовал ее злорадство, смесь восторга, страха и гордости.

— Устроила пожар. Спалила очень ценные ингредиенты, подняла на уши весь лабораторный цех.

Заэль в восхищении воззрился на спутницу и даже чуть рот приоткрыл.

— У тебя чердак не в порядке, — благоговейно произнес он.

— Что, прости?

— У тебя сдвиг по фазе. Ты умом тронутая. Совершенно полоумная.

— Да нет, просто меня посетило вдохновение, и я побежала спасать тебя, сверкая безумными очами. Ну а почему, как ты думаешь, я так легко тебя вытащила? Да и пути эти обычно заполнены демонами, но сейчас все ищут зачинщика пожара в замке, — Несси небрежно махнула рукой налево, где вдалеке меж угрюмых домов виднелись всполохи огня. — Мало просто иметь ключи — надо было согнать всю стражу куда-то подальше от тюремных чертогов. Все были уверены, что ты никуда не денешься. Да и куда можно деться со дна кипящей дряни без посторонней помощи, верно? Вот они и оставили тебя без присмотра. Непростительная халатность, конечно. Зато я выиграла для нас время, и ты сейчас идешь рядом со мной, — Несси повернулась к нему, и в трещине шлема блеснули голубизной хитрые глазки. — У нас есть еще несколько минут. Видишь, как все славно получается при небольшом насилии.

— Ты хотела сказать — усилии?

— Нет. Насилии, — хмыкнула Несси, и Заэль передумал уточнять, что именно она натворила в лаборатории.

— Ладно, а чего мы в обход пошли? Ты ведь показывала на ту лачугу, до нее ж рукой подать, а ты тащишь в какие-то жуткие трущобы. Не лучше ли пойти напрямую?

— Не лучше. Там полно дилмонов, ты же видел, как в нас рикошетило от их игр. Теперь представь, что с тобой будет, если пойдем напрямую. А я знаю тайный лаз.

Заэль с сомнением посмотрел на щель между двумя домами, зияющих разбитыми окнами, куда предлагала занырнуть Несси. Ему туда не хотелось. Совсем не хотелось. Особенно после того как Несси с трудом протиснулась боком, скрипя доспехами и царапая шлем на каждом шагу.

— Знаешь… Давай ты пойдешь здесь, а я быстренько пройду напрямую и подожду тебя там.

Он помедлил, и это чуть не стоило ему жизни: очередная черная туча обрушилась совсем рядом и обязательно задела бы его, если бы Несси не дернула его на себя, затаскивая в проход.

Они стремительно проползли между домами и буквально вывалились в маленький дворик, окруженный почерневшими от сажи стенами.

Едва Заэль выпрямился и потянулся, разминая затекшие мышцы шеи, как пошатнулся от звонкой пощечины.