Заэль скользил взглядом по унылому пейзажу. Реальность, в которой Арона когда-то решила основаться, представляла собой мрачное послевоенное место, опустевшее после страшной гражданской войны. Эти земли были пропитаны болью и кровью, каждый разрушенный дом, каждый булыжник здесь вопил о горе и страхе. Идеальное место для средоточия зла. Демоны и прочая нечисть чувствуют здесь себя, как в Преисподней. Арона выдернула этот кусок из реальности и сформировала вокруг него временную петлю, в которую не так-то просто было попасть. Отстроила в центре этого кровавого великолепия величественный замок, такой же мрачный, как все вокруг, и как вечно пепельно-серое небо над головой.

Заэль плохо помнил, как оказался здесь, в Тенебрисе. Он выслеживал демонов по заданию Ильфорте, а потом… потом темнота. Заэль нахмурился, пытаясь воскресить в памяти цепочку событий, но та поддавалась с трудом. Он собирался вернуться в Армариллис, открыл портал и… очнулся уже в цепях под хохот демонов. Пробовал отбиваться, а толку. Что-то помешало ему совершить правильный скачок в пространстве, но что это было? Или кто?

Заэль закусил губу, припоминая резкий удар по затылку. Он машинально коснулся этого места, пребывая в глубокой задумчивости.

Кто-то… Кто-то нарушил прыжок. Специально выкинул его сюда, зная, что из этой пространственной дыры так просто не выбраться, а помощи ждать будет неоткуда.

— А ты знаешь, кто меня сюда выдернул?

Несси покачала головой.

— Точно не знаю. Тео? Рилэй? Да кто угодно, если честно. Недоброжелателей у тебя сейчас хватает.

Откуда-то издалека послышались крики, вопли, и Несси обеспокоенно оглянулась в сторону нарастающего гула.

Заэль тоже напряженно смотрел туда, пытаясь просканировать пространство. Однако плотная пелена темной магии со всех сторон мешала попытке правильно оценить обстановку.

— Это по нашу душу?

Несси хмуро кивнула и продолжила пялиться в точку в пространстве.

— Я рассчитывала, что у нас будет еще минут пять… Но охранники немного задержали… Ну же, открывайся, дилмон тебя раздери!!

Пространство наконец засеребрилось, замерцало, формируя временной портал. Несси облегченно выдохнула и нервно защелкала пальцами, выжидательно уставившись в раскрывающуюся воронку.

— Кто такие дилмоны? — все-таки полюбопытствовал Заэль.

— Ооо, тебе повезло, что ты не сталкивался с ними, — мрачно усмехнулась Несси. — Это… такая чухня с глазами. Маленькие злобные твари, плюющиеся черным пламенем. За несколько минут выпивают магию досуха.

— А как… они выглядят? — осторожно спросил Заэль, нервно вглядываясь в ближайший темный переулок, где копошилось что-то нехорошее и подозрительно многоглазое.

— Маленькие, размером с кошку, черные.

— С усиками? — ослабевшим голосом уточнил Заэль.

— Ну скорее с щупальцами. Так ты их все-таки видел?

— Кажется, теперь да, — невнятно сказал Заэль, кивая в темный переулок.

Оттуда медленно выползало что-то черное, склизкое, с глазами-бусинами и усиками-щупальцами. Существа издавали странный стрекот, который ни с чем нельзя было спутать. У Заэля волосы встали дыбом от жутких пощелкиваний многочисленных тварей, стремительно выползающих в их сторону.

— Да чтоб вам всем на вертеле заснуть! — охнула Несси и дернула Заэля в не до конца раскрытую воронку.

Вовремя: стоило им пошевелиться, как дилмоны плюнули в них черным пламенем. Оно прокатилось по всей лачуге и ударилось об стену, всего на долю секунды не дотянувшись до закрывающегося временного портала.

Прошло чуть больше одного дня с момента отбытия Заэля из Армариллиса. Чуть больше суток, но Эльзе казалось, что пролетела целая вечность. Она понятия не имела ни куда именно отправился ее Боец, ни чем конкретно он должен был заняться. Никто из фортеминов не знал подробностей, а Ильфорте усиленно изображал неприступную крепость.

— К чему вся эта конспирация? — бесилась Эльза. — Он же все равно потом расскажет мне все в мельчайших подробностях!

— Не сомневаюсь. Но, видишь ли, меньше всего мне хочется следить за тем, чтобы в приступе паники ты не попыталась увязаться за своим драгоценным. Лови тебя потом по всему миру, если вдруг не туда закинет, — мне ж Заэль первый голову и оторвет, — пояснил Ильфорте.

Он сидел в мягком кресле, скрестив руки и закинув ногу на ногу. Вид имел нарочито спокойный, что еще больше подзуживало Эльзу фыркать и возмущаться, пытаясь вывести из равновесия всегда умиротворенного друга, а теперь еще и Наставника.

Сама она сейчас была далека от смирения и благодушия и желала разбить маску флегматичности на вечно довольном лице.

Клокоча от негодования, Эльза перевела взгляд на вид за окном в попытке отвлечься. Но из окна высокой башенки, в которой они находились, не было видно ничего, кроме голубого неба и изредка проплывающих клочков тумана. Пришлось вернуться с созерцанию безмятежного Ильфорте.

— Ты очень изменился.

— Хочется верить, что в лучшую сторону.

Эльза склонила голову на бок, внимательно изучая узкое лицо фортемина, его светлые волосы, спадающие на плечи. Казалось, за прошедшие два месяца он повзрослел на несколько лет. Изменение магического статуса, очевидно, сильно влияло на него.

— Расскажи, в чем состоит особая роль Наставника в академии Армариллис?

Кажется, Ильфорте немного растерялся от неожиданного вопроса.

— Ну как же… Руководить всем, находить новых фортеминов… Только мне дано чутье улавливать спящую силу даже в еще нерожденном ребенке, — с этими словами он выразительно поглядел на живот Эльзы.

— И это все? — немного разочарованно протянула Эльза.

— А тебе мало? — усмехнулся Ильфорте. — Без этого нас давно бы уже и не было на этом свете. Кто-то должен брать руководство на себя. Среди нас кто попало Наставником быть не может.

— Что-то мне подсказывает, что ты не договариваешь.

— Вроде чужие эмоции у нас умеет считывать Заэль, а не ты, — ухмыльнулся Ильфорте, но тут же посерьезнел. — Есть еще один момент… Но я не могу его задействовать. И Рилэй тоже не задействовал ни разу…

— Ты о чем?

— Ну… Я только теоретически знаю о том, что Наставник способен вызвать Книгу Судьбы.

Эльза недоуменно вздернула брови, ожидая подробностей.

— Ты что, никогда не слышала об этом артефакте?

— Откуда? Не забывай, что я меньше года как Первый Страж. Да и то… весьма относительно до недавнего времени.

— Книга Судьбы позволяет делать любые правки в судьбе кого-либо и чего-либо, как можно догадаться из названия. Точнее, одну правку за один прием. Говорят, это ужасно энергозатратное колдовство, но я о нем читал только в древних трактатах, на своем веку не видал и не слыхал о таком. Еще Книгу можно вызывать несколькими сложными магическими ритуалами, но они еще более энергозатратны, чем попытки Наставника Армариллиса переписать чью-то страницу.