Заэль молчал целую минуту, осмысливая происходящее. Точнее пытаясь осмысливать, стоя истуканом с отвисшей челюстью.

— А твое полное имя случайно не Агнесса?

— Случайно оно, — хмыкнула Несси.

По губам Заэля блуждала сумасшедшая улыбка. Они с Эльзой еще не знали точно, кто именно у них появится на свет, но имена для еще не рожденных детей сама Эльза определила однозначно: если мальчик, то Эрик, если девочка, то Агнесса.

— Но как такое может быть? Ты, — он запнулся, понимая, сколь нелепо сейчас прозвучит его предположение. — Ты из будущего, что ли?

— Нет, из задницы, — грубо ответила Несси, пытаясь зубами стянуть заевший ремешок на запястье.

Заэль не выдержал и истерично заржал, пряча лицо в ладони. Его нервный хохот, кажется, пронял даже Несси, во всяком случае, она впервые улыбнулась.

— Учителя у нее хорошие были, твою ж медь… Это я, что ли, виновник твоих сказочных манер? — подвывал Заэль, захлебываясь смехом. — Дядя Иль… Черт возьми, как я сразу не догадался…

— Неудивительно. Довольно затруднительно предполагать, что перед тобой стоит человек, который в твоем времени еще и на свет пока не появился. Эй, ну перестань уже!

Перестать Заэль не мог. Он хохотал, как умалишенный, заново переосмысливая события последнего получаса его жизни. Все еще смеясь, внимательно осмотрел Агнессу.

Ох, не зря она от него под шлемом пряталась, не зря. Все, буквально все в ее внешности было настолько от Эльзы, что дух захватывало. Волосы, скулы, губы, прищур… Глаза. Особенно глаза. Такие же бездонные колодцы пронзительной синевы. Разве что мимика, жесты…

Заэль ухмыльнулся, понимая, почему Несси казалась ему такой знакомой, будто он ее уже где-то видел. Ну конечно, видел: в зеркале. В гордой осанке и каждом движении он видел самого себя, теперь он точно мог это сказать. Совершенно дико было сидеть так напротив человека, который не только не родился в твоем времени, но и к самому факту рождения которого он, Заэль, имел прямое отношение.

Оставалось понять, как все это вообще могло произойти. Заэль знал о существовании некоторых артефактов для перемещения во времени, хотя сам ими никогда не пользовался. Могла ли Несси воспользоваться одним из них?

Он тряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок. Нет, лучше просто называть Агнессу по имени и пытаться воспринимать ее как нового знакомого, не более. А то так и свихнуться можно, по-настоящему.

Однако кое-что не давало ему принять правду.

— Погоди, что-то не сходится… Пару месяцев назад ко мне на берегу моря подходила девчушка по имени Агнесса. Это ведь ты и была, верно? Спрашивала меня про Стержень еще? — он дождался кивка и продолжил. — Но той девчонке было лет шесть, а ты…

Несси раздраженно передернула плечами.

— Я уже второй раз отправляюсь в это прошлое из разного будущего. С некоторых пор это стало моей специализацией, — она горько усмехнулась.

— Это с каких таких пор?

— С тех самых, когда случайно угодила в воронку времени вслед за своим гениальным братцем Эриком и вытащила нас обоих обратно. Не без чужой помощи, конечно, но все же.

Сердце Заэля затрепыхалось в волнении.

— Эрик… тоже здесь?

— Нет. Он не настолько долбанутый, чтобы лезть туда, где однажды чуть не подох.

— А ты у нас, значит, долбанутая.

— Мне казалось, ты и сам это заметил.

У Заэля мозг кипел от напряжения. Он ахнул, сопоставив некоторые факты.

— Эрик! Тот мальчик, с которым я общался осенью прошлого года, когда мы развалили Печать Мироздания²… Он твой брат? Он… Господи… наш… сын?

— Не знаю, с кем именно ты там общался, но под той Печатью Эрик валялся, было дело, — Несси шмыгнула носом, из которого все еще сочились капельки крови. — Думаю, ему на всю жизнь хватило. Эрик от стресса тогда перестал контролировать свои перемещения, и мы разминулись. Он случайно попался в руки демонам Ароны. Они просто сгребли его как подходящего по возрасту мальца. Оказался не в то время не в тот час… А я без него не могла вернуться. Он мой Страж, я от него черпаю силу, — она развела руками, как бы говоря "вот такие дела".

— А кто вам помог в прошлый раз?

— Ильфорте и Маккейн, конечно, кто же еще, — вздохнула Несси, вставая и увлекая Заэля за собой.

— И Ильфорте молчал? За все это время он ни словом не обмолвился!

— Я взяла с него клятву молчания, чтобы выйти из прошлого с минимальными искажениями. Чем больше человек знает тебя в прошлом, тем хуже, знаешь ли.

— Зачем же ты сейчас нырнула в прошлое, если все так серьезно?

— Ты сегодня какой-то недалекий.

— Зато ты очень близкая, ага. Слушай, в меня влили столько ядовитой дряни, что я вообще не понимаю, как еще адекватно веду себя сейчас. Ну чего тебе стоит рассказать?

— Ну как раз потому, что в этот раз я хочу изменить будущее. Да спасти твою шкуру от Рилэя. А то я, знаешь ли, не появлюсь на свет, что было бы очень обидно. И может быть получится помочь кокнуть Тео, если судьба будет благосклонна.

Заэль уставился на нее, как на пациента из психиатрической больницы, и чуть не споткнулся на ходу об острый угол арматуры, торчащей из земли.

— Не могу поверить, что Тео стал столь важной птицей, что его необходимо убрать с дороги.

— Правильно делаешь, что не веришь. Он и не стал таковым, зато под руководством Рилэя натворил кучу бед в будущем, и это надо исправить.

— Тогда уж самого Рилэя убрать. Если уж рубить зло, то на корню.

— Рилэю скорее надо мозги как следует промыть, — досадливо поцокала языком Несси. — И это точно не наша с тобой прерогатива.

Они остановились перед полуразрушенным входом в хибару. От обшарпанных стен сильно пахло плесенью, "аромат" стоял такой, что невольно слезились глаза. Помещение внутри было разгромлено, как и все вокруг. Настоящий ад для визуалов. Но почему-то Несси не двигалась с места, буравя взглядом точку в пространстве.

— Пытаюсь собраться с мыслями, — пояснила она. — Здесь находится щель в защитном барьере. Именно сюда я прибыла через временной портал, и отсюда мы легко уйдем. Надо только сосредоточиться на нужном дне и времени, чтобы не промахнуться. Это очень важно. Мы сейчас направимся к Ильфорте. Точнее туда, где нас встретят свои люди и отведут к нему.

— Спасибо, — с чувством произнес Заэль. — Даже не знаю, как…

— Просто заткнись ненадолго, лады? Мне надо сосредоточиться, иначе благодарить будет не за что.

Заэль закатил глаза, но все же умолк. Нервы у него были на пределе от всего пережитого стресса. Хотелось забиться куда-нибудь и забыться, слишком сильным оказалось потрясение в виде "привета из будущего". Он, Первый Арма, многое повидал на своем веку, но с такими временными парадоксами сам лично никогда не сталкивался. Надо будет спросить у Ильфорте, что он знает на этот счет, и как следует покопаться в библиотеке Армариллиса.