Что-то подобное связывало меня и с Гормом. Хотя старик не читался настолько легко. Но все, что я хотел узнать у колдуна, я попросту спрашивал. А перед сном у меня был урок географии вперемешку с историей. И узнал я на нем много интересного.

Занесло меня ни много ни мало в самую дыру, именуемую Приграничьем. Оно отделялось от герцогства Наск неширокой, но бурной рекой, берущей начало в горах и впадающей в реку Оньбу. Из-за стремительного течения и многочисленных порогов переправиться через эту реку вплавь было затруднительно. Бродов не существовало. А единственный мост надежно контролировался воинами герцога.

В Приграничье были уделы вольных баронов, никому не подчиняющихся и со всеми враждующих. Для нападения на герцогство у них недоставало сил. А герцогство, в свою очередь, не очень интересовалось неспокойными землями, находящимися в состоянии перманентной войны. Ведь бароны вели постоянные маленькие войны друг с другом. Частенько в результате такой войны сменялись и владельцы замков. Мой папаша, бывший сотник герцогской стражи, захватил замок Вель совершенно случайно. Вылетев со службы за пьянство, он сколотил небольшую ватагу и занимался разбоем, грабя караваны. Предыдущему барону очень не нравилось, что кто-то еще кроме него самого занимается разбоем на его землях, и он попытался устроить охоту на ватагу Ури Бешеного, но не рассчитал своих сил. Разбойники перебили людей барона в лесу, а затем заняли и замок, оставшийся без надежной охраны.

Западнее, в трех днях пути от замка Вель, возвышались Красные горы. Красными их называли из-за цвета. Они были очень богаты металлами, и зачастую руда выходила на поверхность, окисляясь и окрашивая склоны в красный цвет. По ту сторону гор располагалось герцогство Ингрия, под горами жили гномы, а наша восточная сторона была практически необитаема. Горы были довольно высоки и считались практически непроходимыми. Через них существовал лишь один наземный путь, ныне недоступный из-за обвала навесного моста над глубочайшей пропастью. Мастеров, способных восстановить его с восточной стороны, не находилось, а гномы чинить мост совершенно не желали, так как имели огромный доход от перемещения товаров по своим подземным тоннелям.

Река Оньбу, огибающая наш замок, брала начало в Красных горах, делала небольшой крюк и текла на север, где впадала в море Туманов. В двух неделях пути на север, вниз по течению реки располагался Белый Порт – город, являющийся столицей герцогства Наск. Это был крупный торговый центр, соединяющий торговыми маршрутами королевство Дан, герцогство Ингрия и Великий Рынок. Наезженная дорога, которую я видел со смотровой башни, как раз и являлась торговым трактом из Белого Порта в Великий Рынок.

Великий Рынок располагался посреди Бескрайней степи. К нему сходились торговые маршруты из герцогства Наск, империи Син, эмирата Фарси, подгорных царств Красного и Алмазного Трона. Правил Великим Рынком эмир. На его службе состояли могучие маги, умелые воины – сардукары, а также целые племена кочевников, населяющих Бескрайнюю степь. Удачное географическое положение, отдаленное расположение, а также прослойка в виде кочевых племен позволяли Великому Рынку сохранять свою независимость от соседей.

Восточнее реки Оньбу тоже была степь, но очень скоро она сменялась болотами. Для жизни людей эти земли были почти непригодны, зато идеально подходили рептилоидам. К счастью, последние не переносили длительных путушествий по суше, поэтому совершенно не интересовались территориями за пределами родных болот.

Еще восточнее, на морском побережье и в окружении болот располагались вольные города, с ними не было сообщения по суше.

В целом расположение замка было достаточно выгодным. Наличие оживленного торгового тракта давало возможности зарабатывать как традиционным для этой местности путем, взимая пошлины с проходящих караванов, так и гораздо менее опасным, обслуживая их. И до этого почему-то не додумался ни один из соседей моего папаши.

Во времена, когда герцогства Наск и Ингрия входили в состав империи Дан, наш замок был самым южным. Долгое время он был главным форпостом, защищающим империю от набегов орков и гоблинов. Во время последней войны, именуемой Нашествием Мрака, замок держал шестимесячную осаду, не давая ордам орков и гоблинов продвинуться вглубь герцогства. Маги уверенно контролировали из замка бутылочное горлышко между горами и рекой, уничтожая крупные отряды противника. Тем самым они выиграли время и позволили империи переправить на эту сторону моря Туманов армию, которая через полгода наголову разбила орду. Во время той войны, когда маги столкнулись с шаманами и жрецами орков и гоблинов, образовалась Великая пустыня, ныне надежно отделяющая мир людей от мира зеленокожих.

Но в той большой войне, случившейся пятьсот лет назад, погибло слишком много верных империи нобилей, слишком много магов, а главное, в решающей битве погиб император. Знать, жаждущая личной власти, не удержалась от соблазна, и империя разлетелась на кусочки. На пару десятков лет на ее территориях воцарились беспредел и анархия. Все воевали со всеми. Союзы заключались и распадались быстрее, чем сменялись времена года. Но постепенно в этой борьбе обрисовались победители.

В городах-полисах, расположенных на побережье материка и отделенных от остальных провинций империи морем, сформировались олигархии. Дела тут наладились гораздо быстрее, чем в остальных уголках империи. Прежде всего потому, что из-за своего географического положения города всегда вели жизнь обособленную и имели под боком Гиблые болота, из которых им постоянно угрожали кровожадные рептилоиды. Так появились вольные города Гронс, Рурк, Ролис и Ганза. Их жители промышляли рыболовством и торговлей, но не брезговали и пиратством.

В герцогстве Ингрия власть перешла к духовенству. Ингрия оставалась единственной провинцией бывшей империи, граничащей с землями орков. От зеленокожих герцогство ограждала Стена, защита которой была возложена на орден Недремлющих. Из-за постоянного контакта с врагами это был чуть ли не крупнейший орден империи. Верховный магистр Недремлющих быстро смекнул, какие перспективы ему и его потомкам сулит отделение от империи, и провел блестящую операцию по захвату власти.

В герцогстве Наск власть перешла к новому герцогу. Противостояние здесь было чуть ли не самым ожесточенным. Так герцогство и потеряло часть территорий, на месте которых образовалось Приграничье. Стоит ли говорить, что замок утратил свое значение, затем утратил свой гарнизон и из грозной крепости превратился в приют разбойников.

В Дане смута продолжалась дольше, чем где бы то ни было, ибо тут было сосредоточено больше всего именитой и амбициозной знати, сюда стремились лучшие маги и воины. В конце концов власть вернулась к наследникам императора, но о восстановлении империи в прошлых границах речи уже не шло. Слишком ослабленным было королевство Дан, слишком окрепшими оказались его недавние вассалы, слишком противоречивыми были интересы правителей.

Времени с тех пор прошло много, границы новых государств устоялись. Практически на всей территории бывшей империи воцарилось относительное спокойствие и шаткое равновесие. Но в Приграничье было по-прежнему опасно. В любой момент замок мог подвергнуться нападению разбойников, степняков, а то и наемников герцога. Впрочем, такова была участь всех замков Приграничья, всех замков долины, именуемой Сумрачной.