Не сдержавшись, я улыбнулась в ответ:

– Бриана. Для таких наглецов, как ты, – уважаемая Бриана.

– Прекрасно, вот и первая знакомая в этом бедламе. – Мне подмигнули и кивнули в сторону центра площади. – А теперь давай вернемся к просмотру огневого шоу? Там и правда происходит что-то интересное.

На этот раз я поверила. И не зря.

Действительно, пламя больше не плясало на ветру, оно приняло очертания золотого дракона, от которого во все стороны рассыпались столпы искр.

– Так начнется отбор! – донесся до нас голос проректора, и по моему телу промчалось стадо мурашек, растоптав хорошее настроение и веру в светлое будущее.

Ох, что же будет дальше?

А дальше начался кошмар.

Я люблю смотреть на огонь со стороны – он завораживает, успокаивает… Но входить в огонь?! Увольте.

Именно поэтому, глядя, как абитуриенты выстраиваются в очередь и, словно овцы на заклание, идут к горящему дракону, я попятилась назад.

– Аккуратно, уважаемая Бриана! Это я должен был наступить тебе на ногу. Помнишь? – Торн заглянул мне в лицо и снова улыбнулся. – Испугалась? Все – иллюзия, помнишь? Не верь глазам своим, верь здравому смыслу. Давай рассуждать логически: ты чувствуешь жар от этого кострища?

Я постаралась отрешиться от страха и прислушалась к собственным ощущениям. Спустя пару секунд отрицательно мотнула головой.

– Вот видишь? – Торн подхватил меня под локоток и повел дальше, вслед за остальными поступающими, приговаривая: – От настоящего костра нам бы уже дышать нечем было. Ну же, уважаемая Бриана, включай голову.

Я засмеялась и согласно кивнула, осматриваясь по сторонам. Позади заметила Лени. Она шла с огромными от азарта глазами, а перехватив мой взгляд, сделала вид, что хлопает в ладоши и визжит. Я показала большой палец, поднятый вверх, и отвернулась. Мне бы ее энтузиазм!

Когда первый парень вошел в огонь, движение вперед приостановилось, все замерли в ожидании. Спустя минуту бледный-бледный эльф появился снова и громко, с ноткой истерики в голосе сообщил:

– Эстиль эль Ануриль, факультет криминалистической некромантии.

– Прекрасно! Поздравляю вас, Эстиль! – Очень красивая молодая женщина вышла вперед, оставив за спиной проректора и его замов. – Меня зовут шесми Кириана Виннэр! Я – руководитель выбранного для вас факультета. Прошу, отойдите на свободное место и дождитесь окончания отбора.

Я присмотрелась к говорившей и почувствовала себя не в своей тарелке. Она была действительно красива: огромные фиалковые глаза, маленький точеный носик и большие пухлые губки. Кожа идеальная – ни веснушек, ни родинок. И все это великолепие обрамлено густыми блестящими волосами, доходящими до плеч. Форма на женщине была такой же, как на всех остальных.

Женская ревность тут же подняла во мне голову, заставляя инстинктивно поправить рубашку и прическу.

Пока приводила себя в порядок, пропустила, как вошел следующий поступающий. Зато выход этого орка услышали все. Он громко и витиевато ругался, причем не стесняясь ни нас, ни будущих руководителей.

Магистр Тарлауг слегка взмахнул рукой, и парень замолчал, ошалело оглядываясь по сторонам. Спустя минуту, когда он успокоился, заклятие сняли, и орк заговорил.

– Я не собираюсь учиться каким-то там превращениям! Я приехал сюда, чтобы стать оперативником!

Вперед вышел сам проректор и указал парню на крышу административного здания.

– Решения Видящего неоспоримы. Идите туда, если не согласны с нашими правилами. К порталу. Однако если решите остаться, вам предстоит обучение на моем факультете.

– Я… Я не знаю… Мой отец…

Орк растерянно смотрел по сторонам, кажется, ожидая, что кто-то примет решение за него.

– В таком случае – прощайте, нерешительности здесь места нет.

Магистр вернулся на прежнее место, а парень развернулся и направился в сторону казарм, скорее всего собирать вещи.

Дальше дело пошло быстрее: поняв, что делать, ребята входили в огонь и возвращались, громко объявляя выбранный для них факультет. До наступления моей очереди попались еще трое не согласных с решением дракона, они тоже ушли. И вот Торн отпустил мой локоть, подмигнул и уверенно двинулся вперед. Я затаила дыхание и стала считать про себя удары сердца. На тридцатом ударе огонь всколыхнулся, и парень вышел назад.

– Торниус Эгер, – уверенно произнес он. – Факультет общих преображений.

– Добро пожаловать! – Магистр Тарлауг впервые на моей памяти ухмыльнулся. – В случае поступления буду рад видеть вас на своем факультете.

Парень кивнул и отправился назад. Наступила тишина. Я смотрела на Торна, уверенно шагающего к месту нашей первой встречи.

– Следующий!

Лени подтолкнула меня в спину. Я вздрогнула и огляделась. Ну конечно, пришла моя очередь!

На негнущихся ногах я заковыляла к огню, уговаривая себя не бояться. Последний шаг дался особенно тяжело, но, сделав его, я очутилась в совершенно другом месте. Бескрайняя равнина была усыпана цветами, теплый ветер ласкал кожу, перебирал мои растрепавшиеся волосы, словно успокаивал… Однако стоило расслабиться, как все изменилось: земля покачнулась под ногами, цветы превратились в сотни репейников, больно впивающихся в кожу, а ветер усилился, погнал меня вперед, в неизвестность.

Сопротивляясь, я припала к репейнику и вцепилась в него голыми руками, не желая двигаться с места. Громко поминая чертей и лешего, поползла навстречу разгулявшемуся урагану, старательно оглядываясь в поисках стихийника, устроившего все это. С любой нелюдью можно договориться, и с этим, несомненно, тоже… Только нужно придумать, что ему предложить. И снова все стихло.

– Поднимайся, Бриана. Факультет общих преображений, бесспорно, – сообщил некто неведомый.

Я медленно встала и огляделась. Позади мерно горел огонь, а впереди на меня с любопытством смотрели черные немигающие глаза.

– Бриана Рихса, – мой голос слегка дрожал, – факультет общих преображений… Бесспорно.

Небольшая компания из неравнодушных собралась на нашей кухне. Я, мои соседи, Торниус и потрясающий красавец – заведующий факультетом оперативно-боевой магии, наш будущий преподаватель. Мастер Ругир Мун.

Все мы пытались убедить Лени, что жизнь продолжается.

Дело в том, что наша прекрасная эльфийка, выйдя из огня, тихо и равнодушно сообщила, что поступает на факультет некромантов. Ее поприветствовала их заведующая – шесми Кириана Виннэр – и предложила пройти назад, ожидая окончания распределения. Девушка так и поступила. Стояла она спокойно, даже улыбалась иногда… Но, как только всем абитуриентам вручили листки с будущим расписанием экзаменов, что-то изменилось. У Лени случилась самая настоящая истерика. Больше всего досталось Торну – просто он стоял ближе всех. Сейчас парень сидел, прикрывая левое ухо и отодвинувшись подальше от будущей некромантки.