– Случайно, – ответил Серый с вызовом. Необоснованная грубость в отношениях между старателями ему надоела.

– В общем, так. Макс меня попросил тебя к себе в пару взять. Пойдешь со мной рядом. От меня не отставать, приказы выполнять беспрекословно. Стрелять ты должен уметь. Верно?

– Приходилось.

– Держи. – Старатель протянул Серому один из двух АКМ, висевших на плече, и четыре магазина к нему. – Это тебе в пользование от Макса, в счет какого-то долга, он сказал, ты знаешь.

Серый взял оружие. Отказываться не имело смысла, в любом случае решать вопрос о расчетах нужно с Максом.

Семен закинул второй ствол к себе за спину и развернулся:

– Все. Белый вводную дал? Сбор через сорок три минуты перед лесом. Там все остальное.

Они что же, так колонной и пойдут? Серый усмехнулся. Такую колонну сверху можно одной ракетой накрыть. А ведь все эти люди находятся в Зоне незаконно. И по всем статьям подлежат уничтожению. Правда, «вертушки» здесь почему-то летают редко, но все-таки устраивать парад – лишнее. Кстати, одного пулемета на той же сушилке будет достаточно, чтобы положить всю группу, идущую по дороге или даже по ее склону. Но Серый ошибся. Отряд вдруг резко разбежался. Кто-то даже в противоположную сторону ушел. Несколько человек остались на месте, закурили. То есть добираться до места придется парами-тройками. Вон, Данила пошел с Кроком и Сильвером – командой недовольны все трое, но приказ есть приказ. Надо же, как будто снова на войну попал, только гор вокруг нет.

– Пошли! – рявкнул Семен и рысцой побежал к оврагу, где только вчера Серый разбирался с псевдокабанами.

Тренированный Серый едва поспевал за проводником, стараясь не сбивать дыхание. В руках Семена периодически пищал детектор аномалий, тогда он делал вираж и продолжал движение в другом направлении. Серый бежал след в след и едва не снес по инерции внезапно остановившегося проводника. Вернула его к жизни автоматная очередь: Семен стрелял. Меж кустов мелькнула тень, спустя мгновение расстрелянные Семеном ветки посыпались вниз. Еще одна тень – справа. Но Семен выстрелил в другую сторону.

Теперь уже Серый пришел в себя и занял позицию. Выстрелил он не туда, где мелькнуло огромное тело, а туда, где атаковать зверю было удобнее всего. И вовремя: похожее не то на собаку, не то на волка животное уже выходило на позицию для атаки. Очередь – оскаленная пасть щелкнула в сантиметрах от лица и повалилась на землю. Сзади тарахтел автомат Семена. Серый хотел было повернуться к нему и помочь, но тут же услышал приказ:

– Спину держи!

И через секунду Серый понял, что командир был прав. Еще две твари неслись на них. Серый дал очередь, один из мутантов припал на ногу, но продолжал бежать. Некстати вспомнилось, что на войне командир учил экономить патроны и стрелять короткими для кучности стрельбы – сюда бы его. Когда кончился рожок, только одно из нападавших животных было мертво. Перезаряжать АК не было времени, но Серый ловко сбросил ставший ненужным автомат и ударил летевшее на него животное прикладом дробовика. Тварь оказалась тяжелой и от удара лишь соскользнула в сторону, но этого хватило Серому, чтобы выстрелить. Первый выстрел снес мутанту половину морды, но не убил. Второй оказался более точным – в центр черепа. Третий выстрел – на всякий случай, Серый уже себя не контролировал, руки сами собой перезарядили ружье и надавили на курок. Лишним не будет. Внезапно вокруг стало очень тихо, но Серый знал, что у него просто заложило уши от стрельбы и слышимость притупилась. Оба старателя стояли, вглядываясь в заросли, сейчас доверять можно было только глазам. Через несколько секунд раздались еще выстрелы, но где-то далеко, с другой стороны лагеря, – тоже кто-то отбивался от Зоны и ее тварей.

– Вроде отбились, – проговорил Семен таким тоном, будто речь шла не о злобных монстрах, а о кучке назойливых ребятишек.

Серый еще раз подумал, что о Зоне он еще ничего не знает и кидаться в центр к ЧАЭС при его-то знаниях и опыте – дело не просто рискованное, а, скорее, бессмысленное. Нужен проводник, а для этого нужны деньги, а чтобы раздобыть деньги, надо раздобыть артефакты. А для этого нужно залезть в центр Зоны. Вот такой замкнутый круг получается. Черт, поневоле задумаешься, не ограбить ли кого-нибудь в целях быстрой наживы. Из других вариантов – только пообжиться в Зоне, познакомиться с ее правилами и кошмарами, медленно и аккуратно зарабатывать на снаряжение и потом только двинуть к цели. Но сколько для этого нужно времени, Серый не мог себе даже представить. И не было у него этого времени.

Он наконец-то смог обернуться и посмотреть на результаты работы напарника. А тот потрудился на славу – пять мертвых тел. Надо же, когда ж он успевал автомат перезаряжать?

Поинтересоваться этим Серый не успел, так же, как и рассмотреть напавших на них животных – Семен крикнул: «Пошли!» – и побежал дальше. Они бежали еще с полкилометра, потом вышли на открытое пространство и устремились к холму. Местность Серому была совершенно незнакома – так далеко в Зону он еще не заходил. Но Семен ориентировался здесь, как у себя дома. Спустя двадцать минут от начала путешествия они уже оглядывали ближайший лес из развалин какого-то невысокого здания. Серый понял, что это и есть место сбора – можно отдышаться.

– Что это были за зверюги? – спросил он Семена.

– Те, что на нас напали? Псевдособаки. Не встречал еще?

– Я в Зоне второй день. От бара дальше чем на полкилометра не отходил.

– А стреляешь неплохо, – задумчиво произнес Се мен, глядя в импровизированное окно – на самом деле дыра в стене была пробита взрывом. – Хвосты у них бывают полезными – если хвост без повреждений, его можно умникам продать, они из них какую-то херню делают, вроде как раны она хорошо заживляет.

– А у этих были плохие хвосты?

– Все в радиационных язвах, видать, нездешние псы были. Наверное, с выбросом из Зоны пришли, откуда-то из зараженного района. Скорее всего, со Свалки.

– Слушай, а какие здесь еще монстры водятся?

– Собаки водятся, но здесь они тупые и незлобные. Вот там, – Семен кивнул в сторону центра Зоны, – они уже и организованней, и хитрее. Потом еще кабаны, но с кабанами та же история. Это они там плодятся как мухи, а сюда редко заходят. Да и те не опасны. Здесь им жратвы хватает – трупов навалом, так что на людей они не нападают. Псевдособаки вот рыщут. Правда, к лагерю тоже редко подходят. Они не очень быстрые – человеку не соперник. Только если большой стаей нападут. Но ближе к центру, говорят, тоже бывают экземпляры ого-го.

Серый хотел высказать удивление по поводу «не слишком быстрых тварей» – по его мнению, они были очень быстрые, но последняя фраза Семена показалась ему более важной.

– Ты сказал, «говорят»? Ты что, сам там не был?

– А ты думаешь, мы через день туда ходим? Центр – это тебе не проспект Комарова.

О каком проспекте говорил Семен, Серый не знал. Мало ли их, в его родном городе такой тоже есть.