Деятельность этих кораблей в дни начала военной кампании на Соломоновых островах доказала, что минный тральщик является таковым, когда занимается тралением мин. Выполнив свою основную задачу, он активно включается в другие работы, которых всегда больше, чем кораблей, то есть является универсальным кораблем. Экипаж тральщика не всегда занимается своими прямыми обязанностями, но одно ему никогда не приходится делать – пребывать в праздности.

1 августа 1942 года на карте, лежавшей в штурманской рубке американского корабля «Гэмбл», пролегла линия, обозначившая его курс через Тихий океан от островов Санта-Крус до Новых Гебрид. На других картах были отмечены курсы других кораблей: субмарин «1–123» и «1–172» от берегов Японии к Соломоновым островам; эсминца «Такер», эскортирующего пароход «Нора Люкенбах» с Фиджи к Эспириту-Санто; транспорта «Президент Кулидж», находившегося в открытом море и следующего в сторону Эспириту-Санто; танкера «Бишопдейл», выходящего из перегруженной гавани Нумеа для перехода в Брисбен (Квинсленд). Линии на картах постепенно удлинялись, изгибались, ползли вдоль осей абсцисс и ординат. Над обширным водным пространством, где иногда пересекаются пути морских судов, а монотонное течение одинаковых дней лишь изредка нарушается неожиданными событиями, сгущались тучи.

Таким местом был канал Сегонд, тянущийся вдоль южного побережья Эспириту-Санто – самого крупного из островов Новых Гебрид, который начиная с мая стал базой США. Во вторник 3 августа «Гэмбл», «Бриз» и «Трейси» установили здесь оборонительное поле из 171 мины. Оно должно было удержать вражеские субмарины подальше от заманчивых целей, появившихся на новой якорной стоянке. На корабли был отправлен «сигнал Q» – радиосообщение о появлении нового минного поля. Система «сигналов Q» была неплоха, если она работала, но радиоканалы были так перегружены, что эти сигналы иногда опаздывали на месяц, если не больше.

Ранним утром в среду «Такер» доставил «Нору Люкенбах» к входу в канал Сегонд. Корабли вошли в канал и направились к месту стоянки. Спустя 9 минут страшный взрыв приподнял эсминец над водой. Три человека погибли на месте, трое были сброшены за борт взрывной волной. Когда дым рассеялся, стало ясно, что корабль тонет. Командир «Такера» решил, что подвергся торпедной атаке; он не получил уведомление о новом минном поле. Капитан «Норы Люкенбах» заподозрил, что попал на минное поле, по неизвестной причине не обозначенное на карте. Он был очень обеспокоен судьбой своего корабля, но отправил на помощь людям спасательные шлюпки. Однако он наотрез отказался взять тонущий корабль на буксир. Маленький «YP-346» предпринял такую попытку, но его возможности явно не совпадали с благородными намерениями, и «Такер» в итоге оказался предоставлен сам себе. В течение нескольких часов эсминец дрейфовал, после чего затонул на глубине 10 саженей.[15]

В то утро «Бриз» – возможно, именно его мина потопила «Такер» – осуществлял обычное патрулирование. В 11.15 появление в небе неопознанного самолета заставило всех членов команды поспешно занять места по боевому расписанию. Через некоторое время выяснилось, что это истребитель морской авиации, который должен сбросить на «Бриз» сообщение. Первая попытка оказалась неудачной. Летчик решил сделать еще один заход. Пролетая второй раз над палубой «Бриза», он не рассчитал высоту, опустился слишком низко и громко рухнул в воду. С тральщика срочно спустили спасательную шлюпку, и один из офицеров нырнул за лейтенантом Друри, находившимся без сознания. В тот момент еще никто не знал, какое срочное сообщение доставил летчик, но скоро стало известно: на новом поле подорвался свой эсминец. Не теряя ни минуты, «Бриз» отправился к месту трагедии. Маленький тральщик летел на 30 узлах по каналу, не имея даже его карты. С «Такера» удалось снять 3 офицеров и 38 матросов.

Отчет о гибели «Такера», происшедшей только из-за недостатка информации и плохой связи, начал свое медленное движение в Вашингтон. Морской министр Нокс ознакомился с ним 21 ноября. К этому времени минному полю была принесена еще одна никому не нужная жертва.

Военный транспорт «Президент Кулидж» с оружием и подкреплением войскам на Гуадалканале подошел к Эспириту-Санто утром 25 октября. Капитан не стал дожидаться лоцмана, заявив, что у входа в канал не чувствует себя в безопасности. Войдя в канал, он не подозревал, что попал в более опасную обстановку; к тому же в нарушение всех правил на судне были открыты грузовые люки и бортовые порты. С берега ему передали панический сигнал: «Немедленно остановитесь! Вы идете на мины!» Но было уже поздно. Два взрыва, прозвучавшие один за другим, наглядно доказали, что ему предлагали подождать не зря. Судно начало тонуть. Прямо под ним оказалась подводная скала, на которой оно повисело около часа, находясь всего лишь в нескольких сотнях ярдов от берега, после чего оно соскользнуло на более глубокий участок и присоединилось на дне к «Такеру».

О потере «Такера» ничего не сообщалось до 10 августа 1945 года «из соображений национальной безопасности». О гибели «Кулиджа» газеты объявили 12 декабря 1942 года. Спустя 9 дней «Ньюсуик» опубликовал свидетельство очевидца Иры Волферт, корреспондента одной из североамериканских газет:

«Самым удивительным оказалось то, что подавляющее число людей на пароходе не умели плавать. Они послушно спускались по свисающим с бортов сетям, но, когда дело доходило до прыжка в воду, они впадали в ступор и не могли разжать пальцы, несмотря на наличие у всех спасательных жилетов. Офицеры вслед за солдатами спускались по сетям и наступали несчастным на пальцы, чтобы заставить их разжаться. Все это напоминало ночной кошмар. Люди отчаянно цеплялись за сети, не желая прыгать в воду и мешая спускаться другим. Офицеры срывали голоса и били потерявших головы людей по пальцам… Но когда паника закончилась, оказалось, что число жертв на удивление невелико. Погибли только два человека – матрос Роберт Рид и армейский капитан Эварт. Последний пошел в трюм удостовериться, что там никого не осталось, и в это время судно перевернулось».

28 августа возле Гуадалканала пересеклись пути еще двух кораблей. Сигнальщик с «Гэмбла» обнаружил в пяти милях от берега всплывшую субмарину. Подлодка погрузилась, а «Гэмбл» начал охоту. В течение четырех часов он азартно преследовал субмарину, атаковал ее, снова преследовал… В конце концов, всплывшие на поверхность обломки и нефтяные пятна отметили место, где нашла свой конец «1–123», завершившая здесь нелегкий переход из Японии. А 10 ноября неподалеку от Сан-Кристобаля тральщик «Саутард» тоже заметил субмарину. Аналогичная тактика – атака, преследование, атака – снова сработала. После того как в воду ушла последняя серия из 9 глубинных бомб, японская субмарина всплыла, чтобы сразу попасть под огонь палубного орудия. Одного попадания оказалось достаточно, чтобы она опустилась на дно, теперь уже навсегда.

Немного южнее в бухте Нумеа под защитой минных полей, уложенных чуть раньше минзагом «Бунгари», стояли танкеры и плавбазы. Оборонительные минные поля должны были удержать вражеские субмарины вдали от этой жизненно важной базы флота в Новой Каледонии. Поскольку существовала настоятельная необходимость обеспечить бункеровку флота, направлявшегося на Гуадалканал, адмирал Гормли, командующий флотом на юге Тихого океана, направил «Бишопдейл» в Австралию. Даже не выйдя из бухты, танкер напоролся на мину, которая не потопила его, но надолго задержала отход в Брисбен.