«Ваше Высочества, – написал он в конце, – вы миня ни знаите, но я ваш друк. Вам жилают зла. Ни доверяйте Тибо де Шато-Юрлану. Он плохой чиловек. Вам грозит апасность».

Он хотел было добавить: «Я мечтаю о встрече с вами», но в последний момент одумался.

Закончив послание, он сложил его и написал сверху:

«Принцессе Анне-Софии. Очинь важна!»

Засунув послание за пазуху, Колен вышел из конюшни и отправился на вершину холма. Там он положил письмо на пень и придавил сверху камнем, чтобы оно не улетело. Если повезет, принцесса найдет его на следующее утро. Это все, что он мог сделать.

Спускаясь с холма, он наткнулся на хмурого Арпагоса.

– Что ты там делал? – проворчал его начальник. – Конюхи не имеют права гулять в парке. Хочешь неприятностей? Быстро беги! Возвращайся домой, пока часовые не заперли потерну.

В четверг при дворе давали бал, во время которого герцогиня де Марвифлор официально представила Тибо де Шато-Юрлану Пегги Сью. Король же объявил о скорой помолвке, а через год, когда Анне-Софии исполнится шестнадцать лет, и будущей свадьбе.

Весь вечер молодой барон был очень галантен, и принцесса, державшаяся поначалу настороже, не могла не признать его обворожительным. Кроме того, все присутствовавшие девушки не сводили с него глаз; Пегги было приятно обойти этих воображал, которые большую часть времени смеялись у нее за спиной, называя ее «эта выгульщица собак с Земли».

«Если мне предстоит выйти замуж за Тибо, – думала она, – надо постараться к нему привыкнуть. В конце концов, других претендентов нет… На него приятно смотреть, уже хорошо. И потом, я никогда никого не полюблю, я чувствую, так почему бы и не выйти замуж?»

Пока она проговаривала эту мысль, тихий голосок шептал где-то в закоулке ее сознания снова и снова: «Врунья, врунья, врунья…»

Пегги резко сложила веер в надежде, что голосок смолкнет.

Герцогиня де Марвифлор была на небесах от счастья, потому как боялась, что принцесса опозорится перед бароном. Проблема с младшей дочкой короля заключалась в том, что она вела себя странно. Герцогиня начинала думать, что Анна-София, может быть, не создана для того, чтобы занять уготованное ей место в королевстве.

«Она всегда будет чужой, – говорила себе герцогиня. – Годы ссылки безнадежно ее испортили. Она выросла на планете умственно отсталых, на планете обезьян, и никогда не станет такой, как мы. В книгах по истории не появится ее имя; ее быстро забудут. В конечном счете, я теряю с ней время. Вот ее сестра, Мария-Женевьева, была гораздо более интересная девушка. Жаль, что псы ее разорвали. Какая трагедия. Мы так никогда и не узнаем, что случилось. Вероятно, она повела себя с ними слишком властно, а псам это не понравилось. Я всегда буду о ней жалеть. У Марии-Женевьевы были задатки будущей королевы…»

На балу Пегги Сью упорно пыталась приблизиться к своим родителям, чтобы рассказать им об ограх. Увы, она так и не смогла пробиться сквозь плотную толпу министров, сбившихся вокруг королевской четы. Ее просто оттолкнули, словно она была надоедливым щенком. Девушка пришла в отчаяние.

Синий пес, следивший за тщетными усилиями Пеги с бархатной подушки, прошептал ей:

– Брось, ты – не из их круга. Если бы здесь не кормили столь вкусно… и я не был так стар, вернулся бы на Землю на первом же корабле.

На следующий день, понурая, Пегги вернулась к астрологу и рассказала ему о своей неудаче.

– Во всем виноваты камни счастья, – вздохнул старец. – А я ведь предупреждал, но меня никто не слушал. Люди окончательно потеряли чувство реальности из-за волшебных лучей.

– А можно ли как-то победить огров? – спросила девушка.

– Да, – сдержанно пробормотал астролог. – Достаточно уколоть каждого сонной иглой.

– Сонной иглой?

– Да, или иначе – волшебной палочкой. Термин «волшебная палочка» изобрели люди. В действительности палочка фей – нечто вроде длинного стилета[8], лезвие которого наполнено жидкостью. Ее свойства меняются в зависимости от того, какого эффекта нужно достигнуть. Феи колют такой палочкой противника, яд попадает в кровь жертвы и вызывает различные превращения. Эта волшебная палочка похожа на огромную колючку или жало гигантской осы.

– Я не знала, – призналась Пегги Сью. – Думала, это просто деревянная палочка.

– И не только вы! Такой слух распространили феи, чтобы сберечь секрет. Феи очень агрессивные создания, они ненавидят людей[9], и с ними лучше не встречаться. К счастью для нас, они никогда не выходят из леса.

– Вы говорили о какой-то сонной игле, – напомнила девочка, поняв, что астролог потерял нить разговора.

– Да, о сонной игле, – вздохнул старик. – Она выглядит как стилет, полая игла наполнена волшебным эликсиром. Если кого-нибудь ею уколоть, он заснет на целый век.

– А, поняла! – воскликнула возбужденная Пегги. – Нужно раздобыть иглу, добраться до границы и уколоть гигантов одного за другим, пока они не проснулись. Тогда яд продлит их сон еще на сто лет… Ох! Это было бы замечательно!

Она принялась радостно прыгать на месте и хлопать в ладоши.

– Ну хватит! – вмешался астролог. – Успокойтесь, прошу вас. Вы слишком рано обрадовались. Все не так просто.

– Почему же?

– Потому что сонная игла хранится у фей, и они никогда не дадут ее людям, даже на время. Они нас ненавидят и только обрадуются, если мы все погибнем. Они думают, что люди – худшие враги природы и наше исчезновение пойдет ей на пользу.

– Ох, – простонала разочарованная Пегги. – А нет какого-нибудь способа их переубедить?

Старик сморщился. Ему словно было не по себе, казалось, он боится выдать какой-то секрет.

– Я наверняка пожалею, что рассказал вам, – прошептал он наконец. – Такой способ существует, но он ужасен… и у вас мало шансов выжить.

– Какой? Какой? – разволновалась Пегги.

– Вам нужно самой стать феей… – прошептал астролог. – Вытерпеть все испытания посвящения, и тогда вам дадут право выбрать себе волшебную палочку. Достигнув высшего уровня знания фей, вы сможете по закону выбрать себе личную сонную иглу…

Девочка открыла рот, но старец в решительном жесте поднял руку, призывая Пегги к молчанию.

– Повторяю: не думайте, что это игра. Феи жестоки, они с удовольствием будут вас мучить, пока вы не сойдете с ума или умрете от истощения. Вы не первая, кто пошел на этот эксперимент. В деревне полно девушек, которые хотели попытать счастья. Самые удачливые всего лишь потеряли разум и теперь деревенские дурочки. Остальные погибли, а их кости разбросаны по всему лесу.