– Знаете ли вы, какие именно испытания надо выдержать? – спросила Пегги.

– Нет, это держится строго в секрете, что же касается бедных умалишенных девушек, то у них просто-напросто отшибло память. Я много раз их расспрашивал, но тщетно.

– Но хоть кому-то удалось?

– Не знаю, не знаю… Могу лишь подсказать, с чего начать. Следует отправиться в льняной рубашке, босиком, с обритой головой, сжав в руках крапиву, к огромному камню на поляне. Там надо встать на колени, вытянуть руки и оставаться в таком положении один день и одну ночь, идет ли дождь, дует ли сильный ветер. И повторять слова: «Простая смертная пришла я, дрожа, к двери Тайн. Тук-тук, откройте мне…»

– Это глупо, – заявила Пегги, – тут даже рифмы нет.

– Таковы правила, – ответил астролог. – А если вы заснете во время церемонии, то из кустов выйдет волк и немедленно вас съест. Так гласит легенда. Того, кто пройдет первое испытание, феи примут к себе и сделают своей ученицей. И вот тогда игры закончатся.

– Где находится поляна?

– На севере парка, в самой середине черных лесов. Камень плоский, с двумя углублениями. Говорят, он стерся в этих местах от того, что многие девушки пытали счастья в прошлые века и стояли там, преклонив колени. Говорят также, что в кустах много человечьих костей. Останков тех несчастных, кого загрызли волки.

– Это всего лишь легенда, – сказала Пегги не очень уверенно.

– Возможно, – вздохнул астролог. – Но не надо недооценивать жестокость фей. Они добрые и ласковые лишь в сказках. В действительности они – безжалостные воительницы.

Охваченная волнением, девочка отправилась на псарню, чтобы вывести борзых. Откровения астролога произвели на нее большое впечатление. Она стала понимать, что есть способ спасти королевство от нашествия огров.

«Если я стану феей, – думала она, – то выберу в качестве волшебной палочки сонную иглу. Потом переберусь через границу и уколю спящих гигантов. И они проспят еще сто лет! А за это время мы найдем способ…»

Да, на первый взгляд идея казалась хорошей, но вот испытания… Сможет ли она их выдержать?

Она не сразу поняла, что собаки утянули ее на вершину холма, возвышающегося над конюшнями боевых лошадей. Когда Пегги остановилась отдышаться, она увидела на пне письмо. Письмо, напичканное орфографическими ошибками и адресованное ей. Ошеломленная, она стала быстро его читать.

«Ваше Высочества, вы миня ни знаите, но я ваш друк, – говорило послание. – Вам жилают зла. Ни доверяйте Тибо де Шато-Юрлану. Он плохой чиловек. Вам грозит апасность».

Пегги в полном изумлении смотрела на послание. Казалось, его написал ребенок. Может, это розыгрыш? От кого оно? Ей сложно было представить, что Тибо страшный человек. Такой обаятельный юноша не мог быть плохим! Ведь при дворе все девушки пели ему дифирамбы.

«Наверняка записку написала какая-нибудь служанка, – решила Пегги, – ревнивая девчонка, у которой при объявлении нашей помолвки помутился разум. Да, наверняка так все и было… Почему Тибо должен желать мне зла? Это глупо! Конечно, он самодовольный, недалекий, но не злой… Я уверена, что он и мухи не обидит».

В раздражении она смяла листок бумаги и пошла дальше. Собаки тянули поводки, у нее заболела рука.

Погруженная в мысли об откровениях астролога, она быстро забыла о происшествии. Фея… Хватит ли ей смелости стать феей?

Но если никто из взрослых не хочет ничего предпринимать против огров, то ей остается только отправиться в черный лес и умолять фей взять ее в ученицы.

Колен был разочарован. Он забрался на вершину холма, чтобы убедиться, что принцесса нашла его письмо с предостережениями, и ветер швырнул ему в лицо комок бумаги. Его сердце охватила тоска, когда он понял, что это написанное им послание, над которым он столько трудился!

«Она не поверила, – подумал он. – Мне не в чем ее упрекнуть, письмо плохо написано, да еще и с ошибками. Она не знается с такими, как я…»

Лучше бы он обратился к ней вживую, однако и это могло не сработать, поскольку в присутствии принцессы он потерял бы дар речи и стал бы жалко лепетать что-нибудь.

Чтобы не думать о неудаче, он погрузился в работу. Не обращая внимания на советы Арпагоса, с каждым днем он все ближе подходил к Огненному Гневу, а тот не проявлял агрессивности по отношению к юноше.

Однажды, когда учитель верховой езды и мальчики из конюшни отправились к потерне принять телегу с сеном, Колен понял, что остался один с лошадьми. Был еще Антонен, но тот спал на сеновале… Опасная идея возникла у Колена. Он обдумывал ее уже какое-то время. Он старался избавиться от этих мыслей, но соблазн был слишком велик. Пользуясь тем, что никто не мог ему помешать, Колен вывел Огненного Гнева из конюшни и привел его в манеж. Там он оседлал его, сцепив зубы, уверенный, что лошадь спалит его заживо. К его великому удивлению, ратный конь не встал на дыбы, а непринужденно пошел рысью, словно наслаждался прогулкой в компании конюха. Колена это очень взволновало. Парень не мог себе представить, что такой конь согласится, чтобы он стал его всадником. Ведь за последние недели Огненный Гнев выбил из седла и затоптал всех молодых господ, пытавшихся его оседлать.

– Так, – прошептал Колен дрожащим голосом, – хорошо, очень хорошо…

Необыкновенная радость наполняла его. Ему, скромному крестьянину, удалось то, что не удавалось знатным господам. Он ехал верхом на красном монстре, который участвовал в стольких битвах, на необыкновенном коне, зубы которого могли разжевать рыцарские доспехи так же легко, как початок кукурузы. У него кружилась голова.

Эх! Как бы он хотел, чтобы Анна-София увидела его в эту минуту!

– Я так и знал! – вдруг раздался крик из кустов. – Наглец! Вот кто портит наших лошадей. Он приучает их к плохому, и они нас больше не слушаются! Он заставляет их сбрасывать нас на землю.

– Чтобы этот деревенщина заразился чумой! – добавил второй голос. – Надо его наказать!

Колен вздрогнул. Тибо де Шато-Юрлан и Дени де Монтовер выбежали из-за кустов, а за ними толпа слуг и молодых вельмож. Юноша понял, что попал в западню.

«Они знали, как я сгораю от нетерпения оседлать этого коня, – подумал Колен. – И подстроили доставку сена, чтобы удалить Арпагоса. Я попался как самый последний простак».

– Это преступление против Его Величества, – прорычал Дени де Монтовер, который явно радовался произошедшему. – Ты не можешь не знать, простолюдин, что только господа имеют право седлать ратных коней. Ты осквернил лошадь своей грязью и вонью. Она, может, заболеет… Если такое случится, тебе отрубят голову.

Тибо наблюдал за сценой, скрестив руки, со злорадством в глазах. Значит, ловушка сработала, и бедный простачок бросился в нее сломя голову. Они избавятся от него, и никто ни о чем не догадается.

После первых секунд замешательства Колен поднял голову, готовый к борьбе. Не в его характере валяться в пыли, умоляя о пощаде. Он сжал кулаки. На его руках набухли вены и стали видны мускулы. Молодые господа поняли, что он готов броситься на них без промедления. Они достали шпаги и направили их на конюха.