чайной на одной из центральных улиц ее неожиданно приняли.

— Какая милая! — воскликнула молодая официантка, прижав к груди пустой поднос. — Идем, я провожу тебя к хозяйке.

Она скинула сандалии перед порогом коридора, ведущего во внутренние помещения чайной, пробежалась босиком по полированному деревянному полу, заглянула в приоткрытую щель седзи и звонко объявила:

— Кеико-сама, я нашла себе подмогу!

Сарада последовала ее примеру, разулась и тихонько подошла со спины к своей проводнице.

— Шинко? Что там у тебя? — спросил низкий женский голос.

Девушка обернулась, схватила Сараду за плечи и подтолкнула к двери.

— Давай-давай, проходи.

На полу сидела толстая женщина в кимоно и курила. По комнате стелился едкий дым, от которого защипало в носу. Взглянув на Сараду, хозяйка прищурилась и стряхнула пепел с длинной тонкой сигареты.

— Гляньте, какая милая девочка! — не унималась официантка. — Просто прелесть.

«Милая? — смутилась Сарада. — Чего во мне милого?»

Она никогда не считала себя привлекательной. Обычная девочка-подросток. Ничего особенного. Даже вполне себе заурядная.

— Не мала ли? Думаешь, справится? — хрипло спросила Кеико-сама и снова затянулась.

Шинко не растерялась. Она общалась со своей хозяйкой уважительно, но удивительно свободно, словно они были подругами.

— Кеико-сама, я ведь такой же была, когда вы меня взяли.

— Чуть постарше, — женщина выдохнула новую порцию дыма и махнула рукой: — Ладно, делай что хочешь. Тебе ведь с ней возиться.

— Спасибо-спасибо!

Шинко задвинула седзи и стала радостно прыгать, хлопая в ладоши. Косички покачивались в такт прыжкам. Сарада удивленно таращилась на нее.

— Ну шо, получилось, ага?

Девушка говорила с заметным акцентом. Скорее всего, она была не местной.

— Меня взяли?

Она все еще не могла поверить.

— Эй, отомри, — расхохоталась Шинко. — Все хорошо, ага?

— Просто я не ожидала, — растерянно пробормотала Сарада.

— Идем-идем. Покажу тебе все.

Шинко потянула ее за руку, и Сарада покорно позволила увлечь себя во внутренние помещения чайной.

Новая знакомая выдала ей фартук и стала объяснять, что где находится, что нужно делать, как разговаривать, откуда брать и куда носить. Сарада слушала и рассеянно кивала.

Она все думала…

Может, это встреча с Узумаки Наруто так благотворно повлияла на ее судьбу?

Она невольно вспомнила минувший вечер. Скамью, прохладный свежий воздух, скрежет сверчков в кустах. И мальчугана, который сидел рядом на лавке, болтал ногами и оживленно рассказывал о своей мальчишеской жизни, радуясь, что в кои-то веки у него нашелся слушатель. Тогда, угомонившись, малыш прилег к ней на колени и уснул. Один раз он шевельнулся и чуть не скатился со скамьи на землю, но Сарада придержала его и сама же испугалась своего порыва. Руки касались легкой футболки, грудь Наруто слабо вздымалась при дыхании. Он был такой теплый и маленький, его так хотелось прижать к груди. Но она не могла позволить себе подобного.

Это же Нанадайме, Сарада. Держи себя в руках.

— Эй, ты слушаешь? — голос Шинко вырывал ее из раздумий.

— А? Да, да, я слушаю.

— Оплату получаем по пятницам.

Из чайной крикнули:

— Шинко! Где тебя носит?

— Никак не угомонится, ага? — недовольно фыркнула девушка. — Ладно, идем. Шо непонятно — спрашивай.

Сарада нервничала. В чайной было много всего нового. Она путалась и терялась поначалу, но к середине дня освоилась. Да и посетителей стало поменьше.

— Шинко-семпай, спасибо вам, — сказала Сарада своей новой напарнице, когда выпала свободная минутка и они присели на лавку у чайной передохнуть. — Вы меня выручили.

Шинко вытянула ноги и довольно улыбнулась.

— Ой та не за шо. Такой же была когда-то. Кстати, Сарада. С чего тебе вдруг работу искать?

— Деньги нужны, — глухо ответила Сарада, стараясь не смотреть в глаза дружелюбной девушке.

— А родители не против?

— У меня нет родителей.

Она не соврала. В этом времени у нее правда не было родителей, да и в будущем остался только один отец.

Шинко смутилась и притихла.

— Прости, ага? Я ж не знала.

— Да ничего.

Сарада поймала себя на мысли, что уже успела смириться с тем, что мамы нет в живых. Все это было когда-то давно и не с ней, а с какой-то другой Сарадой, которая не видела трагедии Кьюби, не ночевала на крыше в старой деревне Скрытого Листа и на лавке с Нанадайме на руках. Слишком много всего произошло за последние несколько дней.

Она чувствовала себя одинокой после смерти мамы, но тогда, в будущем, у нее были друзья и отец. Ее поддерживали, приглашали. О ней пытались заботиться. А по-настоящему одинокой она стала в тот момент, когда сработал будильник божества и техника закинула ее в десятое октября на много лет назад.

— Мама умерла, — сказала Сарада. — Мы снимали квартиру, но теперь мне это будет не по карману. Вы не знаете, где можно пожить за небольшую плату?

— За те деньги, шо ты буш получать здесь, в чайной? — Шинко нахмурилась.

Она сунула руки в карманы фартука и вертела носками сандалий, размышляя.

— Есть ночлежки, знаешь… Недорогие. Но там не очень. Я бы лучше тя к себе позвала, но родители против будут, ага.

«Не очень так не очень, — подумала Сарада. — Мне бы хоть как-то».

— Я адресок скажу, конечно.

— Большое спасибо.

Сарада откинулась на спинку лавки и расслабилась. Солнце приятно грело ноги и впитывалось в черную кофту.

— Семпай?

— Ага.

Сарада колебалась, не зная, как ей получше спросить.

— Вы меня так приняли. Мне везде отказывали до этой чайной. Почему вы за меня вступились?

Шинко улыбнулась.

— Потому шо я такой же была, как и ты. В тринадцать лет искала работу.

Она глубоко вздохнула, словно вспомнив о чем-то своем.

— Я ведь была генином, ага.

Сарада подскочила.

— Что?

Шинко лукаво покосилась на нее.

— Да, я закончила академию, работала в команде генинов года три назад. Но потом поняла, шо мне это не по душе. И просто взяла и ушла. Мамка сказала ищи, мол, работу, если не буш ниндзя.

— Но почему ты ушла из шиноби?

— Погиб мой товарищ. Его Тенма звали, ага. Вредный он был, к Итачи цеплялся. Мы с ним ругались все время.

Девушка погрустнела.

— А потом он погиб и… и все. Я поняла, шо не хочу этого.

— С