Положив садовые ножницы на землю, Клэр быстро вскочила на ноги и поспешила в дом. Патрик пошел следом. Войдя на кухню, Клэр начала поспешно убираться.

— Вы видите, какой кругом беспорядок! Вы ставите меня в неловкое положение перед вашими родителями! — возмущалась она. — Неужели нельзя было предупредить меня хотя бы вчера?

Патрик посмотрел вокруг, и ему показалось, что на кухне совсем нет беспорядка. Но, может быть, он плохо разбирается в домашнем хозяйстве. Однако зачем спорить и нервировать Клэр, которая, и так сейчас не в настроении! — подумал он и предложил:

— А может, лучше я возьму Джесси и сам поеду с ней к моим родителям?

— Нет, — резко ответила Клэр. — Ей ни к чему лишние поездки на машине. И, кроме того, вы сначала должны рассказать о ней своим родителям, а потом уже знакомить ее с ними. — Она замолчала, а затем продолжила мягким тоном: — Патрик, я уверена, что ваши родители будут шокированы, когда вы сообщите им о Джесси. Им будет нелегко услышать это известие. С чего вы взяли, что они сразу же захотят познакомиться со своей внучкой?

— Не знаю, — ответил он и, нервно проведя рукой по голове, добавил: — Извините меня, я должен был бы заранее предупредить вас о приезде моих родителей. Но я позвонил им сегодня под влиянием внезапного душевного порыва, потому что понял, что больше не могу медлить и скрывать от них правду. Я еще раз прошу прощения.

— Не беспокойтесь, — ответила ему Клэр. — Кухню я уже прибрала. А теперь, пока Джесси спит, уберусь в гостиной. Если она проснется, а я еще буду занята уборкой, то я возьму ее с собой в гостиную и посажу на детский стульчик. И, пожалуйста, не заказывайте столик в ресторане. Я сама приготовлю обед к приезду ваших родителей. Не хотелось бы, чтобы они думали, что я не могу хорошо заботиться об их внучке.

Патрику не терпелось крепко обнять Клэр. Как он благодарен ей за все то, что она сейчас сказала! Что бы они с Джесси делали без Клэр!

— Что? Ребенок? О, Патрик! А кто же его мать? Ты знаешь ее? Ты видел ее когда-нибудь? Мы даже не знали, что у Уилла была женщина.

— Эта женщина умерла, — перебил Патрик своих шокированных родителей, наперебой задающих ему вопросы.

— Умерла?

Патрик кивнул в ответ.

— Как это ужасно! А кто же ухаживает за ребенком? Кстати, это мальчик или девочка?

— Девочка, ее зовут Джесси. Ее тетя, Клэр Франклин, заботится о ней и собирается удочерить. А матерью Джесси была Эми Франклин, младшая сестра Клэр.

Вся в слезах, мать Патрика повернулась и, посмотрев на своего мужа, спросила его умоляющим тоном:

— О, Джералд! Давай возьмем эту девочку! Пусть она живет в нашем доме.

Патрик покачал головой и решительно возразил:

— Нет, мама, вы не можете взять Джесси. У нее уже есть дом. О ней заботится Клэр, а я приезжаю к ним на выходные. Я покупаю у Клэр на ее ферме старый амбар и собираюсь переделать его в коттедж для себя, где буду жить, приезжая каждый уикенд к своей племяннице Джесси. Вы с отцом тоже можете навещать Джесси, или она будет иногда приезжать к вам в гости. Но взять ее на воспитание в свой дом вы не можете.

— Но почему?

— Потому что мы с тобой слишком старые, чтобы ухаживать за ребенком, — решительно сказал отец Патрика. — Я уже пенсионер. А наш сын Патрик и Клэр — молодые люди, у них полно энергии, чтобы заботиться о девочке. А у нас с тобой, моя дорогая, уже совсем нет сил.

Опечалившись, мать Патрика с грустью сказала:

— Но ведь Джесси наша внучка, дочка Уилла… — Она заплакала.

Патрик сел рядом с матерью и нежно обнял ее, успокаивая. Она перестала плакать и, внимательно посмотрев на Патрика, с энтузиазмом спросила:

— А Джесси похожа на Уилла?

— Нет, не совсем. Она больше похожа на свою мать.

— Вижу, тебя тоже взволновало известие, что у Уилла есть дочь? — спросил Патрика его отец.

Глубоко вздохнув, Патрик ответил:

— Да, в какой-то степени… Но я должен вам сказать, что Джесси — изумительная девочка. Я всегда был равнодушен к маленьким детям, вы знаете. Но Джесси… просто восхитительна!

— Мне бы хотелось увидеть ее, — улыбнувшись, сказала мать Патрика.

Патрик тоже улыбнулся и ответил:

— Я знал, что вы захотите увидеть Джесси. Клэр ждет вас сегодня на обед.

Что же приготовить к приезду родителей Патрика? — взволнованно размышляла Клэр, доставая разные продукты из холодильника и раскладывая их на кухонном столе.

Пожалуй, она приготовит запеканку с ветчиной, томатами и спаржей, добавив туда молодой картофель и зелень со своего огорода. А на десерт подаст яблочный пирог.

Только бы успеть приготовить обед. Пусть Патрик не очень торопится приезжать со своими родителями, с волнением думала Клэр, нарезая овощи для запеканки.

Залив запеканку смесью из яиц, молока и мелко нарезанного сыра, она поставила ее в духовку и решила немного отдохнуть в гостиной. Но в этот момент Джесси расплакалась. Клэр поменяла ей памперс, а затем накормила. Но Джесси продолжала плакать. Взяв девочку на руки, Клэр начала покачивать ее, ласково поглаживая по спинке. Внезапно она услышала шум подъезжающих машин. Подойдя к окну, Клэр увидела, как у ее дома появились две машины.

Когда Патрик вышел из своего автомобиля, он увидел, стоящую на пороге дома Клэр с Джесси на руках. Две собаки, Дог и Пеппер, громким лаем приветствовали Патрика и его родителей, выходящих из своей машины.

— Моя милая девочка! — ласково сказала Клэр, плачущей Джесси. — Успокойся! Посмотри, кто к нам приехал в гости!

Но Джесси продолжала плакать.

Клэр расстроено посмотрела на подошедшего к ней Патрика.

— Я думаю, Джесси плачет, потому, что у нее режутся новые зубки, — предположила она.

Патрик взял на руки Джесси и, ласково погладив девочку по головке, нежно произнес:

— Моя ласточка! Перестань плакать! Все хорошо! Успокойся! Дядя Патрик с тобой.

Мать Патрика со слезами на глазах наблюдала, как ее сын раскачивал на руках малышку, пытаясь успокоить ее. И когда Джесси перестала плакать, Патрик торжествующе посмотрел на своих родителей и сказал:

— Мама, папа, познакомьтесь, это — Джесси!

Джесси внимательно посмотрела на родителей Патрика своими темными глазками и снова стала плакать.

— О, моя дорогая! У нее режутся зубки, — подтвердила догадку Клэр мать Патрика и, взяв на руки девочку, начала прогуливаться с ней по саду и петь колыбельные. Джесси вскоре успокоилась и начала засыпать.

— Папа, познакомься, это Клэр, — сказал Патрик.

Тот приветливо пожал руку Клэр и произнес:

— Очень приятно с вами познакомиться, моя дорогая! Меня зовут Джералд Камерон, а это моя жена — Джин. Простите, что заранее не предупредили вас о своем приезде. Но Патрик сказал, что вы пригласили нас сегодня на обед. Большое вам спасибо. Это очень любезно с вашей стороны.