Люда чихнула снова, четыре раза подряд. Дэн посмотрел в сторону ванной. Она всегда так чихала, когда у нее начиналась аллергия.

(Например, на шерсть.)

Самохин пнул здоровой ногой труп, испытывая при этом какое-то необъяснимо жуткое злорадство.

Подволакивая одеревеневшую ногу, он медленно прошаркал в коридор. К черту эту конспирацию. Его жена должна все знать. А насчет Кристины… Он скажет, что она пришла вместе с беглой зэчкой. Плевать, что эта версия выглядит неправдоподобно, он просто будет до конца стоять на своем.

– Люда! – громко позвал он. Прислушался.

Только сейчас Дэн заметил, что в ванной подозрительно тихо. Его супругу всегда отличало шумное купание – плеск воды, мурлыканье каких-то сопливых песенок и тому подобное.

Дэн проковылял вплотную к двери ванной.

– Люда?

Тихо.

Он затаил дыхание.

Кап.

Кап.

Кап.

Вероятно, его супруга не до конца закрыла кран.

Дэн подергал ручку.

– Люда, выходи! У нас проблема! И она куда важней раздавленной тобой соба…

Он осекся, случайно посмотрев вниз. Миниатюрные, едва заметные следы какого-то (котенок?!) четвероногого животного.

Дэн неверяще опустился вниз, с опаской потрогав следы. Они высыхали прямо на глазах. Будто кто-то, щенок или котенок, вышел из ванной и направился в сторону входной двери.

– Люда!! – заорал Дэн. Где-то глубоко внутри у него стремительно зрело понимание, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Что-то непоправимое. Он навалился плечом на дверь. Раздался хруст, но дерево выдержало.

– Открой! Открой! Открой!!! Открой-откройоткрой!!! – завыл он, теряя остатки самообладания. Наконец дверь вылетела внутрь, и он едва не упал.

Ванная была пуста.

На полу лежал халат Люды, сама ванна была наполнена водой, на поверхности которой, словно кораблик, важно дрейфовала мочалка.

Его жены нигде не было.

– Она в туалете, – выдавил из себя Дэн, тщетно пытаясь себя успокоить.

«Нет, – зашелестел знакомый голос. – Дверь в ванную была заперта изнутри».

Он сунул руку в теплую воду, поводил растопыренными пальцами туда-сюда, словно все еще надеясь на что-то. Взял мочалку, зачем-то понюхал ее. Открыл стиральную машину, с идиотским видом заглянув внутрь.

– Где ты, Люда? – шепотом проговорил он. – Ты что? Ты растаяла?!

Сама мысль об этом показалась ему одновременно нелепой и чудовищной.

Дэн выпрямился.

– Люда, – жалобно протянул он, и глаза его снова стали влажными от слез.

Кто-то дотронулся до его плеча, Дэн с надеждой обернулся. Ну конечно, она разыграла его!

Улыбка Самохина померкла.

Это был разносчик пиццы. Сдвинутая набекрень шапочка с помпоном и размазанная по лицу засохшая грязь делали его похожим на дебила. Он растерянно оглядывался вокруг и, заикаясь, спросил:

– Изз…вините, у меня в голове все перемешалось… вы за пи…пиццу расплатились?

Этой ночью Андрею так и не удалось заснуть. Болела саднящая челюсть, ныли изодранные кактусом пальцы.

Ну, Дэн, перец чилийский, едрить его за ногу…

Надо же, какие совпадения бывают на свете! Когда ему позвонил брат-близнец, Андрей сразу раскусил его. Дэн не умел притворяться, и он понял, что у его братца проблемы. Поэтому он был бы полным дебилом, захватив с собой настоящую бутылку на эту встречу.

Андрей просто предварительно перелил ее содержимое в другую тару, а в «пузырь», обнаруженный на чердаке заброшенного дома, налил обычных чернил. Правда, эта сумасшедшая тоже поняла обман, пусть и не сразу. Интересно, каким боком эта психопатка имеет отношение к его находке? Неужто она и вправду хозяйка того самого дома? Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения.

Вчера он снял на видео удивительное преображение маслянисто-черной жидкости в бутылке. На этот раз оно меняло свой окрас куда быстрее, и преобладающим цветом был в итоге красный. Насыщенный алый цвет, как артериальная кровь. Стекло раскалилось настолько, что Андрей даже испугался – вдруг сейчас лопнет?!

При всем при этом Андрей был готов поклясться, что содержимое бутылки… сердится.

«Ха-ха, возможно ли это?!»

Он выставил отснятый ролик на одном из зарубежных форумов коллекционеров разной всячины, и ему тут же посыпались предложения. Какой-то англичанин был готов купить эту странную бутылку за 300 евро, и он уже было согласился, когда в диалог неожиданно встрял некий пакистанец, посуливший за нее в пять раз дороже. Андрей пообещал подумать, хотя уже сам для себя решил не торопиться. Судя по всему, полторы тысячи евро не такая уж достойная цена за этот «пузырь». Волшебная жидкость, меняющая свой цвет, стоит наверняка дороже.

«Оно живое, – неожиданно проскользнула у него догадка. – То, что внутри…»

Лежа в теплой постели, Андрей лишь криво улыбнулся этой мысли.

Кстати, как там Дэн? Впрочем, он не сильно волновался о его судьбе. Уж такие у них сложились отношения, каждый вертится, как может. Он сам виноват. Пусть скажет спасибо, что вообще жив остался…

Он уже начал засыпать, но из сна его вырвали какие-то звуки на кухне. Андрей открыл глаза, с тревогой вслушиваясь. Ветер?

«Забыл окно закрыть», – подумалось ему.

Он уже хотел повернуться на другой бок, как вдруг раздался звон битого стекла. До его слуха донеслись шипящие звуки, словно по коридору, извиваясь, ползли десятки змей. И направлялись они к нему в комнату.

Кожа Андрея покрылась пупырышками, во рту мгновенно пересохло.

Может, в доме есть кто-то еще?! Но дверь надежно заперта. Он жил на шестом этаже. Не могли же к нему забраться через окно?!

Он сел в кровати, нащупывая ступнями тапочки.

– Я сплю, – подбадривая себя, повторил Андрей свою излюбленную поговорку. – Разбудите меня…

«Там, на подоконнике… бутылка!» – вспомнил он, и ему стало не по себе.

Со стороны кухни раздался глубокий, тяжелый вздох, и Андрей вдруг испытал непреодолимое желание накрыться одеялом с головой.

– Это сон, – шепнул он, пытаясь успокоить сам себя. – Я сплю. Я…

В коридоре раздались влажные шаги. Кто-то босиком шлепал к нему. Медленно, но уверенно.

Скрипнула дверь, и Андрей непроизвольно обмочился, ощущая, как его трусы наполняются мокрым и горячим.

Цепенея от ужаса, он повернул голову. В дверях маячил силуэт громадного мужчины.

– Мама? – раздался низкий утробный голос. – Где мои подарки? У меня сегодня день рождения.