— Если Ромка его встретил, то, конечно, решил не упускать, — согласился Венечка.

Однако у Лешки резко упало настроение. Она взглянула на часы. Прошло уже часа полтора, как Ромка вышел из дома. Ее захлестнула тревога за брата, а еще было очень жалко зверька. Кто знает, в какие он попал руки? Поэтому свои собственные предположения, равно как и слова Венечки, ничуть ее не успокоили.

— А вдруг все не так? Вдруг с ним по дороге что-нибудь случилось? — Лешка подлетела к окну, зачем-то открыла и закрыла входную дверь. — Нет, я не могу сидеть сложа руки, его надо искать! А ведь я даже не знаю, на чем он к вам собирался ехать.

— А что, если на троллейбусе? Сейчас час пик. Может, Ромка никого не встретил, ни за кем не следит, а просто сидит в пробке, — сказала Аська. — Мы с мамой сегодня днем на полчаса на перекрестке застряли и к врачу опоздали.

— Значит, это надо проверить.

— Поехали, — вскочил Венечка.

Лешка быстро переоделась, друзья вышли из дома и направились к остановке четырнадцатого троллейбуса. Машина подошла довольно скоро, и они без всяких задержек добрались от «Рижской» до станции метро «Проспект Мира», недалеко от которой и жили Аська с Венечкой.

Потом они дошли до Венечкиного дома, оттуда — до Аськиного. Аська осталась дома, а Венечка с Лешкой отправились к метро и вернулись домой подземным путем. Ромки дома по-прежнему не было.

— Только бы он и в самом деле следил за тем парнем! Только бы с ним ничего не случилось! — запричитала Лешка. — А нам с тобой что теперь делать? Куда еще можно сходить или съездить?

— Давай еще немножечко подождем, — сказал Венечка. На сей раз он прошел в комнату и сел на диван.

— Ждать, пребывая в неизвестности, — это самое ужасное, что только может быть в жизни! — застонала Лешка.

— Я с тобой согласен, — кивнул мальчик. — Помнишь ту кошмарную рождественскую ночь, когда Ромка тоже пропал, и мы с тобой нигде не могли его найти, пока он сам утром не объявился?

— Еще бы не помнить! Но тогда у нас родители уезжали, а теперь что они скажут, если он не появится к их возвращению? Ох, неужели и вправду не появится? — испугалась своему предположению Лешка. От страха у нее подогнулись коленки, и она села на диван рядом с Венечкой. Но вскоре поднялась и прижалась носом к оконному стеклу. Во дворе почти никого не было. Куда бежать, где искать брата?

Она шмыгнула носом и тяжко вздохнула.

— Скорее бы Ромка сдал свои экзамены. Тогда родители купят нам сотовый телефон, давно обещали. Если б он был у него с собой, никаких проблем бы не возникло. Должно быть, там, где он сейчас, нет телефона-автомата, иначе бы он давно позвонил. Прекрасно знает, как я волнуюсь.

И вдруг, словно услышав ее мольбы, телефон зазвонил резко и пронзительно. Лешка вздрогнула.

— Постой, я сама, — она кинулась к трубке и произнесла срывающимся голосом: — Алло!

— Эй, ты уже ужинала? — раздался бодрый Ромкин голос.

У Лешки мгновенно отлегло от сердца.

— Нет, а ты где? Мы с Венечкой тебя обыскались. Куда ты пропал?

Но Ромка пропустил ее вопрос мимо ушей, словно и не слышал.

— И я не ужинал. Тут, правда, полно картошки, но она сырая.

— Какой еще картошки?

В трубке послышался какой-то шум, а потом Ромка совершенно спокойно, как о самом обыденном событии, из тех, что происходят с ним чуть ли не каждый день, сообщил:

— Ну, в общем, меня похитили. И он… То есть тут некоторые говорят, что отдадут меня тебе только в обмен на руконожку. Вы с Венькой сходите к Аське сами, попросите ее, чтобы она вернула клетку, а то здесь холодно.

Лешка хотела сказать, что Аська не брала никакой клетки, но передумала, чтобы не расстраивать брата.

— А где ты есть? — в отчаянии закричала она.

— Я…

Но вместо Ромкиного голоса прозвучал чужой, взрослый.

— Ну что, надеюсь, ты все поняла? Не надо еще раз объяснять?

— Но у нас больше нет руконожки, честное слово, — Лешкин голос оборвался, и она прошептала: — Как же теперь быть?

— Отдали кому или продали? — по-своему понял ее фразу Ромкин похититель. — Но меня это не касается, твоя проблема, как забрать его обратно. Позвоню тебе ровно в девять, то есть в двадцать один час ноль-ноль минут, только бери трубку сама, поняла? А скажешь кому — братцу твоему хана придет.

— Погодите! — во всю мочь завопила Лешка, но в трубке раздались частые гудки.

— Он по сотовому звонил, — сказал Венечка. — Я звонки всегда различаю. И звук от него всегда громче.

Параллельную трубку мальчик не снимал, чтобы похититель не слышал щелчка, но слышимость и без того была прекрасной.

— И что? — Лешка в бессилии опустилась на диван.

— То, что не из дома.

— Это еще ни о чем не говорит. Из дома тоже можно по сотовому звонить. Из какого только дома? — Она сжала руками голову и закачала ею из стороны в сторону. — Так я и знала, так и знала, что добром все это не кончится! И зачем я только пошла менять эти доллары, ну скажи, какой черт меня туда понес?

Венечка присел перед ней на корточки, заглянул в глаза.

— Лешенька, не плачь. По крайней мере мы знаем, что Ромка жив и здоров, и это уже хорошо. Ты со мной согласна?

— Согласна, — всхлипнула Лешка. — Но как теперь быть? Ромка думает, что зверек у Аськи, на нас надеется. А мы…

— Значит, мы должны его срочно найти, у кого бы он ни был. Ты же отдашь его в обмен на Ромку? Не пожалеешь?

— Спрашиваешь! Конечно, придется отдавать, раз такое безвыходное положение. Аечка хоть и хороший, но Ромку надо выручать. Но у кого он может быть?

— Во всяком случае, не у этого хмыря, иначе зачем бы он стал похищать нашего Ромку?

Лешка вытерла набежавшие слезы.

— Верно. Выходит, и не он подослал к нам девочку, похожую на Аську. Но откуда же тогда она могла взяться? У тебя больше нет знакомых девчонок с голубыми глазами и темными волосами до плеч? Да, и еще с челкой? Ты никому не рассказывал про нашего руконожку?

Венечка поправил сползшие на кончик носа очки и покачал головой.

— Никому, не успел просто.

— А твои друзья? Надо у них спросить, и побыстрее, время-то не ждет.

— С кого же начать? — задумался мальчик и, деловито набирая номер, объявил: — С Сашка!

Трубку в доме Венечкиного одноклассника сняла домработница. Спросив, кто звонит, она переключила телефон на другой, как обычно поступают секретарши больших начальников.

— Привет, Сашок. Это я, Вениамин, — немного смущаясь, проговорил мальчик.

— Привет второй раз, — удивленно отозвался Сашок. — Что случилось?