Расставшись на проспекте Мира с Сашком и девчонками, брат с сестрой отправились к Венечке.

У их маленького дружка было, как всегда, уютно и интересно. Венечкина комната постепенно обретала свой прежний вид — то есть захламливалась всякими вещами, только на полу никакие книги и кассеты пока еще не валялись, чтобы их не смог сгрызть Дожик.

Сначала Венечка продемонстрировал друзьям снятый его папой фильм о том, как они отдыхали под Липецком. Особенно Лешке с Ромкой понравились кадры, как Венечка ныряет в глубокую речку с аквалангом, а Дожик бегает по берегу и громко скулит, думая, что eгo хозяин утонул и больше не вернется.

Сейчас щенок бегал вокруг них, громко тявкая и настойчиво требуя, чтобы с ним поиграли. Лешка попыталась взять Дожика на руки, но щенок стал совершенно неподъемным — так быстро вырос за какие-то полтора месяца.

Потом они рассказали Венечке, как на самом деле в их доме появился зверек с далекого Мадагаскара. И про Лешкиного заломщика, и про отнятую совсем у другого человека банку, в которой вместо денег оказалось странное чудо природы. А Венечка порылся в своих залежах и извлек из них еще несколько книг о животных.

— Смотрите-ка, как интересно, — углубившись в одну из них, вскоре изумился мальчик. — Вы знаете, кто такой ваш ай-ай? Пришелец из тьмы веков, вот кто!

— Почему это? — не понял Ромка.

— А потому, что то ли семьдесят, то ли пятьдесят миллионов лет тому назад остров Мадагаскар отделился от Африки, а вместе с ним — населяющие его лемуры. А произошло это в то время, когда на Земле еще не было высокоорганизованных млекопитающих, всяких там хищников и крупных обезьян, и потому именно лемуры занимали верх эволюционного дерева, то есть были самыми развитыми и самыми распространенными животными на нашей планете. Еще не обезьяны, но уже с извилинами, полуприматы, одним словом. А потом на планете появились крупные млекопитающие, и почти все лемуры за пределами Мадагаскара вымерли. Остались только те, кто скрылся в густых джунглях: потто, золотые потто и галаго в Африке и лори — в Азии.

— А на Мадагаскаре, — продолжал Венечка, — как на острове в прямом и переносном смысле этого слова, все осталось по-прежнему. Море защитило лемуров от врагов, и их численность здесь даже увеличилась. Сейчас на острове их насчитывается более двадцати видов, но известно о них по-прежнему удивительно мало. И если бы не технический прогресс, развитие цивилизации, то они жили бы себе да жили, да только теперь их количество все сокращается и сокращается. Несмотря на запрет всякой охоты на животных, организацию многочисленных заповедников, им грозит опасность из-за нарушения среды обитания. Возможное превращение в скором будущем Мадагаскара в голую безжизненную пустошь — не зловещая выдумка фантастов, а жестокая реальность. Кстати, руконожка ваш не похож ни на одного из лемуров. Он совсем особый. Смотрите, как тут написано: когда зоологи впервые увидели это странное существо, то сначала приняли его за белку.

— Как и мы! — воскликнула Лешка.

— Ну да. Потому что у вашего зверя зубы грызуна, уши летучей мыши, шерсть дикого кабана, лапы обезьяны и хвост лисицы.

— По описанию он противный, а на самом деле, согласитесь, очень милый зверек, — слегка обиделась за своего нового питомца Лешка.

— Не спорю. Так вот, только в 1863 году английский зоолог Ричард Оуэн доказал, что этот зверь относится к примитивному виду лемуров. Так, а чем же он питается?

Венечка пробежал глазами еще одну страничку.

— Вот, нашел. На воле пищей ай-ай в основном служат крупные белые личинки жука-древоточца. Зверек постукивает длинным пальцем по дереву и находит их по звуку, потом прогрызает кору своими крепкими зубами и извлекает их из-под нее длинным средним пальцем.

— Так вот что он искал за маминым шкафом! Личинок, — догадался Ромка.

— Ой, послушайте, а вот еще что! Зверек прекрасно живет в неволе, охотно питаясь бананами, сахарным тростником и сырыми яйцами. Все. — Венечка протянул книги Лешке. — Хочешь, возьми их с собой. Найдешь что-нибудь еще о своем звере.

Лешка положила пару книг в Ромкину сумку и вспомнила:

— Он у нас чай сладкий пил. И, значит, мы все делали правильно, бананов только ему не давали. Но это не проблема. И личинок, наверное, можно раздобыть. Надо сходить в зоомагазин и там о них спросить. И все же, пожалуй, следует позвонить мадагаскарскому послу и сказать ему, что у них на Мадагаскаре кто-то ворует последних руконожек. Пусть лучше следят за своими редкостями.

Она придвинула к себе телефон и позвонила в справочную, но номера телефона мадагаскарского посла ей почему-то не дали.

Тогда Лешка позвонила в зоопарк.

— Скажите, пожалуйста, вам нужна руконожка? Ай-ай, или айе-айе. Ну да, полупримат. — Лешка отвела трубку от уха и прошептала: — Спрашивают, где мы ее взяли.

— Скажи, что нашли, — прошептал Венечка.

— Мы его нашли. — Лешка вновь отодвинула трубку. — Теперь интересуются, прошел ли он передержку. Что говорить?

— Я не знаю, — пожал плечами Ромка.

— Мы не знаем. Где мы живем? Мы вам еще позвоним. — Лешка быстро опустила трубку. — Зачем им знать, где мы живем? И еще они снова говорили о какой-то передержке. Что это такое?

— Ну, это вроде карантина, — объяснил Венечка. — Животное какое-то время проводит в изоляции, чтобы пройти инкубационный период и не передать другим зверям или людям какую-нибудь болезнь. В данном случае — чуму. Сашок был прав: на Мадагаскаре запросто можно ее подцепить.

— Там что, все чумные ходят? — хмыкнул Ромка.

— Нет, но Мадагаскар входит в ряд стран, неблагополучных по опасным инфекциям, в данном случае по чуме.

— Ты и в самом деле умница, все знаешь, — похвалила Венечку Лешка. — Но как нам выяснить, был наш ай-ай на передержке или не был?

— Туда позвонить, где она бывает.

— Мой голос в зоопарке знают, теперь позвони туда ты и разузнай номер телефона организации, в которой животные проходят передержку, — попросила девочка.

— Будет сделано, — ответил Венечка и через пару минут сообщил:

— Это зоологическое карантинное спецобъединение. Лешка записала полученный номер, потом его набрала и звонким голосом сказала:

— Здравствуйте. У вас есть руконожки?

— Чего? — спросили в трубке.

— Ну, руконожки, полуприматы, или ай-ай, у вас есть?

— А… Сейчас узнаю. — Трубку положили, а через некоторое время раздался все тот же глуховатый и бесстрастный женский голос. — Был один, сдох.

— От чумы? — ахнула Лешка.

— От какой такой чумы? От простуды.

— Погодите! А как он к вам попал?

— С таможни, естественно. А в чем дело? Кто спрашивает? — спохватилась неизвестная тетка.

Лешка снова опустила трубку.