Женщина закивала с видимым облегчением. И когда я уже была на пороге, она вдруг спросила:

— А обо мне-то вы от кого узнали?

— У нас в работе свои секреты, — ответила я таинственно и многозначительно.

Встреча закончилась как нельзя вовремя. Гипноз внезапности начинал проходить. У женщины стали появляться в мой адрес ненужные вопросы.

Да, с наскоку это дело не распутать. Спасибо, что Татьяна Долгих сгоряча поверила моей выдумке насчет частного детектива и не поинтересовалась документами. С семьей Киры такой номер не пройдет. Поэтому совет насчет Лены Тоцкой не имеет смысла.

Я неторопливо шла по малолюдной улице, стараясь держаться в тени. Что теперь? А теперь хорошо бы узнать, как продвигается официальное расследование. Эх, была не была! Позвоню! В конце концов должны же старые друзья помогать друг другу.

Это было смелое решение, а ноги между тем предательски подкосились, и кровь бросилась в лицо совсем не от жары. Боже, от одной только мысли! Как можно оставаться такой несовременной, сказала бы сейчас Зойка. Я присела на лавочку, стараясь унять сердцебиение, и набрала номер, по которому не звонила уже сто лет.

— Да! — Знакомый баритон был, как всегда, спокоен.

— Борис, это Сима. Я бы хотела встретиться и поговорить. Ты можешь уделить мне немного времени?

В трубке случилась секундная заминка. Всего секундная. Но она показалась мне вечностью. Неужели откажет? И какая же я бестолочь, зачем позвонила! Еще подумает, что я решила возобновить отношения.

— Хорошо, Сима. Завтра вечером тебя устроит?

— Устроит.

— Тогда в шесть, в кафе «Встреча». До свидания.

Все. Предельно корректно и отстраненно-доброжелательно. Интересно, а у него сердце затрепыхалось? Борис Валевич — бывший сотрудник милиции, бывший возлюбленный искусствоведа Серафимы Нечаевой, то есть меня. Основательный мужчина с серьезными намерениями. И хотя наши отношения складывались непросто, но перспективы просматривались вполне определенные. До того момента, как я… как со мной… Да что уж там мямлить! Пока на моем горизонте не возник другой. Блестящий, богатый, умный, красивый. Короче, совершенство в мужском обличье. Нет, он не был традиционным подлецом и обманщиком. По-моему, он меня даже любил. Что вы говорите? Имел семью и двоих детей? Вот именно. Любовный роман сгорел яркой рождественской свечой. Безумный карнавал закончился. Борода у Деда Мороза оказалась накладной, а вместо конфетки на елке болтался пустой нарядный фантик. Боря тем не менее получил отставку. Сначала я сама никого не хотела видеть, зализывала раны. А затем рассудила, что возобновлять прерванные по моей вине отношения по меньшей мере безнравственно. И все-таки мы же с ним не враги? Нет, конечно. И потом, ничего личного. Я попрошу его лишь о небольшом одолжении. В память о нашей дружбе. Так я лепетала сама себе, путаясь в объяснениях и пытаясь не думать о том, как давно мы не встречались с Борисом Валевичем.

* * *

День у Алексея Михайловича Подлубняка был тяжелый. Проблемы с новым поставщиком оказались серьезнее, чем он ожидал. Заместитель не сумел их «разрулить». Пришлось вмешаться самому. Весь день ушел на мотание по городу, утомительные переговоры, оформление документов. К вечеру Подлубняк чувствовал себя совершенно измученным. По-хорошему, надо бы пересилить усталость, заглянуть в тренажерный зал. Физические упражнения и бассейн всегда взбадривали, давали новую энергию. Но сегодня тренироваться определенно не хотелось. Не хотелось!

— Алексей Михайлович, вы плохо себя чувствуете? — Матвей озабоченно глянул на хозяина, осторожно тронул машину с места.

— Устал что-то, Матюша. Крутишься, вкалываешь, а жизнь все одно сволочная, — неожиданно для себя пожаловался Подлубняк.

Парень понимающе качнул головой. Сквозь нежную кожу щек просвечивала алая кровь, большие черные глаза сосредоточенно смотрели на дорогу. Красивый! И совсем молодой. Сколько ему лет-то? Наверное, как Кире. Сердце Алексея Михайловича болезненно сжалось. Бедная девочка! Подлубняк не любил чувствовать себя виноватым, но с той минуты, как он увидел дымящиеся развалины своей дачи, его грызла и грызла совесть. Ведь если бы он мог несколько лет назад справиться со своим темным нечто, живущим внутри крепкого мужского тела, возможно, Кира была бы жива. И Лена его бы не проклинала. Что за судьба — делать всех несчастными. Почему он должен выбиваться из среднестатистического ряда обычных людей! Но ЭТО было сильнее рассудка. И когда кровь ударяла в голову, Алексей Михайлович уже не думал о последствиях. Как тогда, в тот вечер. Ах, как была Кира хороша! Невинная девочка во всей прелести пятнадцати лет. Как замечательно пахла ее кожа: свежестью и почему-то молоком. Ему бы остановиться, убежать. Но он забыл обо всем и очнулся только, когда опасная сила внутри его насытилась до отвала.

Воспоминания взволновали Подлубняка. В висках знакомо застучало. Умолкла совесть, куда-то испарилась усталость. Может быть, ему потому-то все и удается в бизнесе, что он немного не такой, как все. Чуть-чуть, самую малость. Будь он ординарным человеком, пахать бы ему на заводе инженером за гроши до самой пенсии. А эта его непохожесть — оборотная сторона удачливости, деловой смелости. И что греха таить, люди к нему тянутся. Сами хотят, чтобы он опалил их своим огнем. Так в чем же его вина?

Алексей Михайлович выпрямился на сиденье, глаза неожиданно засветились. Водитель Матвей уловил движение хозяина и бросил на него косой быстрый взгляд. Ему было хорошо знакомо такое выражение лица Подлубняка. Парень не ошибся.

— Вот что, Матюша. Домой не поедем. Поворачивай в клуб.

Взвизгнули тормоза, потом мотор взревел с новой силой. Развернувшись, автомобиль помчался в обратную сторону и скоро растворился в мощном вечернем потоке машин.

* * *

Я собиралась, как на свидание. Перемерила кучу нарядов, причесалась по-новому. Собственно, это и было свиданием. Только деловым свиданием. И весь ажиотаж с макияжем и новой блузой, строго говоря, ни к чему. Что это — стремление просто хорошо выглядеть или тайное желание возбудить в моем старом знакомом прежние чувства? В общем, как ни хитри, мне было не все равно, и точка.

Искусству ходить на свидания Зойка когда-то обучала меня терпеливо и, кажется, небезуспешно. Во-первых, объект (она так и говорила — объект) не должен понять, что ты полчаса как из парикмахерской. Вид должен быть абсолютно естественным. Теперь прикид. Даже если ты надела свой самый эффектный туалет, веди себя так, словно это повседневное платье. Пусть объект не воображает, что ты расшиблась в лепешку из-за него. Ни в коем случае нельзя приходить раньше времени и торчать печальным столбом, вытягивая тревожно шею в сторону каждого мужчины, появляющегося из-за угла. Опаздывать тоже некрасиво. Признак невоспитанности. Надо задержаться, но самую малость — минуты на две-три. Даже если объект сам опаздывает. Для этого необходимо занять удобную позицию на подступах к месту свидания. Что-то вроде временного наблюдательного пункта. Когда тебя не видно, а ты видишь все. Не пришел голубчик — тебя словно тоже не было. А если объект появился, отсчитывай две минуты и выходи из укрытия. Короче, во всем вежливая небрежность и едва заметный интерес, граничащий с равнодушием. Только с Борисом смешно в такие игры играть. Не вчера познакомились. Однако у кафе я появилась в три минуты седьмого. На всякий случай.