– Впустишь? – спросила она, виноватым взглядом глядя на меня.

– Зачем?

– Поговорить хочу.

– Ну так говори тут и проваливай! – отрезала я, дав сразу понять, что говорить с ней совершенно не желаю.

Девушка оглянулась.

– Здесь слишком много любопытных.

Тяжело вздохнула и все же распахнула двери шире.

– Проходи. – Ливьена вошла в мою комнату и остановилась недалеко от входа. – Ну и что встала? Присаживайся, раз явилась. – Изображать гостеприимство абсолютно не хотелось. – Так что ты все-таки хотела?

– Почему ты за меня заступилась? – пристально глядя на меня, спросила девушка.

Я задумалась. Сейчас и сама не понимала, что двигало мною в тот момент, но почему-то не желала Ливьене зла. Отчасти я ее понимала.

– Не знаю… – честно ответила ей.

– Спасибо тебе, – вдруг выдала она. – Знаешь, никто прежде здесь не помогал мне. Как только я появилась в гареме, девушки, что уже жили здесь, отнеслись ко мне враждебно. Даже отравить пару раз пытались, – с грустью проговорила она, горько усмехнувшись. – Вот я теперь и не доверяю никому. Предпочитаю держаться от всех в стороне.

– А сама не пробовала наладить с ними отношения? – зачем-то поинтересовалась я.

– Да кому это тут нужно?! В гареме каждый за себя. Выживает сильнейший. Так что твоя помощь, тем более после того, что между нами произошло, стала для меня настоящим шоком.

– Просто я не могла поступить иначе.

– В любом случае, еще раз спасибо. И мой тебе совет: не стоит здесь кому-либо доверять. Даже те, кого считаешь порядочными людьми, могут вонзить нож в спину. Ложе короля – вот главная цель для любой здешней обитательницы, – пояснила Ливьена.

– Но я-то не него не претендую, – улыбнулась я. – В замке я лишь гостья.

– Я вот не пойму, ты правда настолько наивна или же и впрямь искренне веришь в то, что тебя здесь просто так поселили?

– О чем ты?! – настороженно спросила я.

– О том, что еще никого и никогда не селили в гареме просто так. Отсюда нет пути на волю. Любая девушка, оказавшаяся здесь, остается собственностью короля навсегда.

– Глупости! Я не его наложница! – вспылила я, не веря девушке.

– К сожалению, скорее всего ты уже не выйдешь отсюда, – покачав головой, ответила Ливьена. – Но, если не веришь мне, можешь и сама в этом убедиться. Уверена, что совсем скоро Его Величество прикажет привести тебя в его покои. Так всегда происходит. Он не любит долго ждать. Не захочешь делить с ним ложе по доброй воле – заставит силой.

– Нет! Он не поступит так!

– Пусть Боги услышат твои слова, – вздохнула девушка. – Прости, что расстроила тебя. Вижу, что ты не такая, как эти змеи в гареме. Хотела просто предупредить тебя, чтобы ты хоть морально смогла к этому подготовиться.

Проговорив это, Ливьена ушла, оставив меня в полной растерянности. Я по-прежнему не хотела верить в ее слова. «Ложь! Это все ложь!» – твердила себе снова и снова.

Сорвавшись с места, рванула к дверям, ведущим прочь из гарема. Но сколько бы я в нее не стучала – никто мне так и не открывал, хотя и слышала за ними голоса стражников. Постепенно на меня начинало накатывать отчаяние. Неприятное чувство накрывало с головой.

Происходящее казалось настоящим кошмаром. Возможность двигаться уже не казалась такой прекрасной, как прежде. Из одного плена болезни, я попала в другой. Но становиться игрушкой в руках напыщенного самовлюбленного короля я вовсе не желала.

Ну уж нет! Так просто он меня не получит. Сейчас могу двигаться, значит, смогу дать отпор. Больше не буду ни от кого терпеть никаких посягательств на мою свободу, на мои чувства, на меня саму.

***

– Гертер, как думаешь, Юлиан согласится приехать на мою свадьбу? – сидя на террасе, спросила принцесса у своего брата.

– Не уверен, милая, – ответил ей правитель Шортестера. – Слишком уж сильно он на меня обижен.

– Но я-то здесь причем?! – расстроено проговорила Аннабет. – Да и его обида – это просто ребячество. Наивно было полагать, что ты откажешься от трона. Он твой по праву рождения. Юлиан младший из сыновей. На что он рассчитывал?

– Ты ведь и сама прекрасно его знаешь. Он всегда стремился к правлению. Хорошо, что еще глупостей не наделал. Не представляю, что было бы, если бы он решил занять престол силой, – проговорил мужчина.

– Мне его очень не хватает, – призналась принцесса. – Уже пять лет прошло, как он покинул Шортестер. Пора бы и вернуться.

– Не расстраивайся. Уверен, что Юлиан когда-нибудь поймет, что я не желал ему зла. Несмотря ни на что, я искренне люблю его.

– Знаешь, – улыбнулась Аннабет, – ты и правда замечательный король. Не зря все жители любят тебя. Вот скоро я выйду замуж, – мечтательно расписывала девушка, – и сделаю все, чтобы жители Дэрлеоса относились ко мне так же.

– Да услышат тебя Боги! Уверен, из тебя получится прекрасная королева, – поддержал ее брат. – Кстати, а где твой жених? Что-то давно его не вижу. Негоже оставлять невесту надолго.

– Не стоит тревожиться. Я прекрасно понимаю, что он слишком занят. Государственные дела не терпят отлагательства.

– На этот случай у него есть королевский совет.

– Не все можно им доверить. В любом случае, Фредерику не до меня, – вздохнула принцесса.

– Важнее тебя для него ничего быть не может. Да и гостишь ты здесь недолго, а завтра так и вовсе вернешься домой, – не мог согласиться с сестрой Гертер.

– Это не важно! Мы скоро поженимся и тогда, я уверена, он сможет уделять мне должное время.

– Как же ты все-таки наивна, Аннабет.

– Гертер, молю тебя, не нужно принижать Фредерика в моих глазах. Я и правда его люблю.

– Увы, милая, первая любовь такая непредсказуемая штука. Она редко бывает на всю жизнь. Тем более, что я больше склоняюсь к тому, что это лишь твоя блажь.

– Прекрати! – вспылила Ее Высочество. – Я даже слушать не желаю подобные предположения. Тебе просто не нравится мой выбор, вот ты и возводишь напраслину. Но уверяю тебя, я еще буду счастлива с Фредериком, а ты будешь жалеть о