– Ну почему сразу подслушивал? – возмутился Варнелс. – Всего лишь держал ситуацию под контролем.

– И что ты думаешь по этому поводу?

– Неприятно…

– Хм… Не критично. Все равно я заполучу Шортестер с Аннабет или без нее. Раз не выходит миром, сделаю это силой.

– Прикажешь снаряжать армию?

– Не сейчас. Сначала проводим гостей. Пусть они расслабятся, а уж тогда начнем действовать.

– А что на счет новенькой? Отменить ее визит? – уточнил советник.

– Это еще почему? Веди живее! – оскалился правитель Дэрлеоса.

Что-то насвистывая себе под нос, Рикард направился в сторону гарема. Отыскав распорядителя гарема, он приказал ему готовить девушку.

– Но как же так? Она ведь еще ничему не обучена? – растерянно проговорил тот, вытаращив глаза на советника.

– Ты решил обсуждать приказы правителя? – бросив строгий взгляд, спросил Варнелс.

– Нет-нет, – тут же пошел на попятную распорядитель. – Упаси Боги! Я и не думал о подобном. Сейчас же сделаю все в лучшем виде, – заверил советника и засеменил в сторону дверей гарема.

Увидев появившегося на их территории распорядителя, девушки в тот же миг оживились.

– Микель, ну говори же скорее, за кем ты сегодня пришел?

– Ну не томи!

– Ах! Сейчас сердце из груди вырвется от волнения, – щебетали они наперебой.

– А ну брысь отсюда по комнатам! – шикнул на них распорядитель, одарив сердитым взглядом. – За кем надо, за тем и пришел.

Наложницы обиженно засопели, но перечить Микелю не стали – непослушание распорядителю сулило последующее за ним наказание, а этого никому из девушек не хотелось. Разойдясь по комнатам, каждая из них оставила дверь приоткрытой, чтобы через щель слышать все, что происходит в коридоре, а главное увидеть счастливицу сегодняшней ночи.

Распорядитель неторопливо дошагал до комнаты новенькой и тихонько постучал.

– Вы что-то хотели? – открыла двери удивленная Инга, осматриваясь.

Девушка совсем не ждала, кто к ней кто-то заявится.

– Готовься, – сообщил ей Микель, улыбнувшись. – Его Величество приказал привести тебя. Сейчас подойдут служанки и помогут тебе собраться.

– Зачем служанки? – опешила новенькая. – Я и сама вполне могу одеться.

– Вот же дуреха! – усмехнулся распорядитель. – Разве ты сможешь сама так подготовиться?! Все, иди живее в купель. Служанки сейчас подойдут. Да не задерживайся! Король ждать не любит, – проговорил мужчина и собрался удалиться, но в последний момент остановился. – И еще… – он внимательно посмотрел на девушку. – Это твой первый визит к королю. Будь нежна, сговорчива. Глядишь, правитель останется доволен, а там и тебе от этого выгода будет, – проговорил он тихо.

– О чем вы? – спросила Инга, не понимая, к чему клонит мужчина.

– Эх… – вздохнул он устало. – Совсем ты еще молоденькая. Ну ничего, скоро всему научишься.

Он ушел, оставив собеседницу в полной растерянности, тем временем как остальные девушки исходили на нет от злости и зависти.

– Да как же так, – обижено топнула ногой Вивьена, обращаясь к подруге. – Почему она?

– Вот же дрянь! – не сдержалась Джавания. – А говорила, что гостья. Лживая тварь! Ну ничего… Ты все равно не попадешь к правителю. Лично сверну твою тонкую шею, – прошипела с ненавистью брюнетка.

– Что делать будем?

– Пока сиди тихо. Сейчас служанки явятся, нам не с руки сейчас скандал затевать. А вот когда они уйдут, тогда и наведаемся к этой выскочке. Теперь иди к себе и жди, когда за тобой зайду. Нужно будет действовать быстро.

За своими обсуждениями девушки не заметили, как по коридору кто-то быстро прошел.

Инга же взяла халат, полотенце и хотела идти в ванную, но в комнату вновь постучали. На пороге стояли три служанки с банными принадлежностями в руках.

– Зачем это? У меня в ванной все есть, – попыталась возразить она, но одна из служанок позвала ее за собой.

– Распорядитель велел тебя в купель отвести, да помочь. Негоже к королю в ванной готовиться. Там особый уход нужен, – проговорила она и вместе с другими служанками хихикнула.

Их реакция совершенно не понравилась Инге.

– И зачем такие приготовления ради встречи с королем?!

Служанки снова переглянулись и рассмеялись.

– Вы прямо как дитя. Хи-хи.

– Да чего вы смеетесь?! – начала злиться девушка.

– Простите… – потупили они взгляды и молча пошли дальше.

В купели было жарко, клубы пара поднимались к потолку, расползались по водной глади бассейна. Усадив девушку на лавку, служанки налили воды, приготовили все для мытья и ждали, когда Инга разденется.

– И чего вы ждете? Можете идти! – заявила она, строго глянув на служанок.

– Как же так? Мы не можем. У нас приказ помочь вам.

– Без вас обойдусь! Я не ребенок, чтобы меня мыть. Идите отсюда! – выпроводила их из купели.

Служанки немного помялись, но поняв, что спорить с новенькой бесполезно, вышли, оставив ее одну.

Инга находилась в недоумении. «Для чего такие приготовления?» – думала она, растирая по телу ароматное мыло. Хотя, всех тонкостей и законов этого времени девушка не знала. Возможно, для встречи с повелителем нужна именно такая подготовка. Смущало лишь время визита – слишком поздно, но и это она для себя легко объяснила занятостью самодержца.

Проследив, что служанки покинули гарем и никто не видит, Джавания и Вивьена решили воспользоваться ситуацией. Прокравшись к купели, они тихо приоткрыли дверь и вошли. Инга настолько была занята водными процедурами и мучавшими ее мыслями, что сквозь густой пар не заметила, что в помещении находится уже не одна.

Девушки крались на цыпочках, стараясь не издать ни звука. Подхватив увесистый деревянный ушат, Джавания что есть силы замахнулась и, приблизившись к сопернице, ударила ее по голове. Инга и обернуться не успела. Всплеснув руками, она так и сползла в воду, погрузившись в нее полностью без сознания.

– Уходим! – подхватив перепуганную подругу, проговорила брюнетка. – Бежим! Бежим! – торопила она.

– Она мертва? – испуганно дрожал голос Вивьены. – Ты убила ее?

– Да идем же! Еще не хватало, чтобы нас тут увидели.

– Ты убила ее! – истерично проговорила блондинка.

– Если хочешь, можешь оставаться, – буркнула Джавания и, бросив подругу, выскочила из купели.

– Подожди меня! – ринулась ей вслед Вивьена.

Драгоценные секунды неумолимо мчались вспять. Стоило злоумышленницам покинуть комнату, как