Наконец ей это удалось, она вставила ключ в замочную скважину и повернула.

— Деточка, а ты кто же такая? — раздался за ее спиной скрипучий голос.

Юлька вздрогнула и почему-то отпрянула от двери. Оглянувшись, она обнаружила позади себя маленькую толстую бабку, на голове которой топорщились старомодные железные бигуди.

— Ой, Юля! — воскликнула старуха, увидев лицо девушки. — Здравствуй. Не узнала тебя сразу, богатой будешь.

Юля встречала раньше эту противную бабку — соседку тети Раи, сплетницу и болтунью. Как ее звали, Юлька, хоть убейте ее, не помнила. Но в лицо эту неприятную бабку знала хорошо. Впрочем, как и она ее.

— А я и слышу, вроде бы Рая только что ушла, а снова у ее квартиры кто-то возится. Дай, думаю, посмотрю. Все ли в порядке. А что, твоя тетя что-то забыла дома?

— Да, — машинально кивнула Юля, но тут до нее дошел смысл слов бабки. — Как тетя Рая ушла? А куда?

— Откуда мне знать? — пожала плечами бабка, поджав губы. — Она мне не докладывает. Но полагаю, что не на работу. Так спешила, что даже меня не заметила.

— А вы где были? — тупо спросила Юля.

Вряд ли с накрученными бигуди эта бабка прогуливалась во дворе. Наверняка она все врет. Нигде она с теткой Раей не сталкивалась, а просто подсматривала за ней по своему обыкновению через стеклянный «глазок» у себя в двери.

— Ладно, извините! — вернулась Юля к замкам тети Раи. — Я тоже очень тороплюсь.

— Ну, ну! — снова поджала губы старуха и закрыла свою дверь.

Но хоть она ее и закрыла, Юлька могла голову зало-, жить, что старуха застряла у двери, прилипнув к «глазку» и наблюдая за каждым движением девушки. По этой ли причине или по какой-то другой, но руки Юли тряслись, и с замками ей удалось справиться не скоро. Но в конце концов это испытание завершилось. Она вошла в квартиру и с облегчением захлопнула за собой дверь, отгородившись от недоброжелательного, как ей казалось, взгляда соседки.

Теперь можно было приступить к осмотру квартиры. С первого же взгляда Юльке стало ясно, что тетя и в самом деле была здесь совсем недавно. Оставшаяся в электрическом чайнике вода была еще теплой. В мойке сохранились следы мыльной пены. В спальне на кровати лежало смятое белье. А в ванной комнате висело влажное полотенце. Окинув изучающим взглядом пространство ванной комнаты, Юля взяла в руки «вафельный» кусочек ткани, которым еще недавно вытирала лицо и руки ее тетя, и задумалась.

Затем снова побрела по квартире, подмечая малейшие детали следов, которые оставила ночевавшая тут женщина. Наконец Юля остановилась и тяжело вздохнула. Ей стало совершенно ясно, что возвращаться домой ее тетя больше не собиралась. Почему? Хотя бы потому, что в ванной комнате не было зубной щетки. Юля, как и ее тетя, была фанаткой в вопросах гигиены полости рта. При одной мысли о визите к стоматологу она срывалась с места и полировала свои зубы хоть три раза в день, хоть пять. А приучила ее к этому с детства именно тетя Рая. Так что свою зубную щетку тетя Рая всюду таскала с собой, не доверяя предлагаемым в гостиницах и поездах.

— И куда она могла пойти? — пробормотала Юля, и внезапно ее осенило.

Юлька метнулась к двери.

— Боже мой, какая я идиотка! Как же я не догадалась! — стонала она.

Захлопнув за собой дверь, Юлька устремилась вниз. А выскочив из дома, снова принялась ловить машину.

— Куда едем? — поинтересовался у нее водитель.

— В Петродворец!

— На фонтаны полюбоваться потянуло? — спросил парень, который был явно не против познакомиться покороче с симпатичной темноволосой девушкой. — Правильно, погода отличная. Самое время. Одна едете или как?

— Или как! — злобно огрызнулась Юля, чтобы он от нее отвязался.

Ей сейчас было совершенно не до мужчин. Достав трубку, она позвонила Марише.

— Я еду к тете Рае на работу! — поставила она подругу в известность. — Если ей где и быть, так только в своей обожаемой лаборатории. Просто удивительно, как я вчера не догадалась туда наведаться!

— Тебе же все равно некогда было вчера еще и туда смотаться, — рассудительно заметила Мариша.

— Ну да, — согласилась с ней Юля. — Но сегодня нужно эту ошибку исправить.

Впрочем, в институте тетки Раи тоже не было. Юльке об этом официально сообщил вахтер на проходной.

— Да как же так? — простонала Юля. — Она должна была уже прийти! У нее машина, а отъехала она от своего дома раньше меня.

— Не было ее еще сегодня! Вот и ключ от ее лаборатории висит. Как она его вчера вечером сдала, так и висит.

— Что?! — воскликнула Юля, думая, что ослышалась. — Тетя Рая вчера была в институте? Вы не ошибаетесь? Это правда?

— Истинная правда! — невозмутимо кивнул вахтер — толстый и почтенный пенсионер дядя Вася. — Загорелая такая вся. Изменилась, прямо не узнать!

— И что она делала?

— Откуда же мне знать? Пришла часиков в семь, все уже разошлись. Я ей так и сказал. Но она говорит, что ей для работы никто и не нужен. А вот подготовить отчет по своей командировке ей с вечера нужно, чтобы утром уже быть во всеоружии. Ну, я и отдал ей ключи от лаборатории и от ее кабинета. А сегодня из их лаборатории еще никто не приходил.

Но как раз в этот момент к вахте подошла высокая кареглазая женщина.

— Ой, тетя Наташа! — обрадовалась Юлька. — Хорошо, что вы пришли.

Наталья Петровна, которую Юля знала с детства, была ближайшей подругой тетки Раи, а также ее коллегой и заместителем.

— Ты к тете? — доброжелательно улыбаясь, спросила у Юли Наталья Петровна. — Ну, пойдем со мной. Подождешь ее. Василий, может Юля со мной пройти?

— Пусть себе идет! — пожал плечами вахтер. — Мне что, жалко?

Мило беседуя, женщины миновали снисходительного дядю Васю и поднялись на второй этаж. Наталья Петровна по пути здоровалась со спешащими мимо сотрудниками, а с некоторыми и останавливалась, чтобы обсудить какие-то вопросы. Так что путь, который можно было проделать минуты за две, занял у них добрую четверть часа. Но в конце концов, сияя улыбкой, Наталья Петровна гостеприимно распахнула перёд Юлей двери лаборатории и сказала:

— Проходи!

Юлька послушно шагнула через порог и невольно ахнула:

— Это что же у вас делается?

— Забыла, как у нас тут? — рассмеялась Наталья Петровна. — Давно же ты у нас не была!

Но смех застыл у нее на губах, когда она зашла следом за Юлей и увидела то, что мгновением раньше предстало перед взором Юльки.

— Это что тут такое? — изумленно ахнула женщина, как только что до нее ахнула Юля.

И было отчего изумиться и ужаснуться. В лаборатории царил страшный беспорядок. Нет, это был вовсе не тот беспорядок, который бывает, когда в не слишком большом помещении плодотворно работает целая куча не слишком аккуратных людей. Это был совершенно другой беспорядок. И Юльке померещилось, что от него исходит даже какая-то угроза. Бумаги из всех столов были выброшены и устилали пол сплошным белым ковром. Стоящие на столах с каменными столешницами колбы, реторты и пробирки кое-где упали на пол и разбились. Эта же участь постигла и некоторые образцы, принесенные в лабораторию на анализ. А также хранящиеся в стеклянных емкостях с плотно притертыми крышками реактивы. Впрочем, эти хоть и упали, но толстое стекло при падении не пострадало.