— Но разве не может девушка понравиться до такой степени, что мужчина решает сделать ей предложение?

Кристи покраснела, но смело отвергла подобное предположение.

— Может, конечно. Но после долгих ухаживаний и узнавания друг друга. А не так, как это сделал ты — внезапно, без всякого предупреждения. Как будто боялся, что я сбегу.

Он с удовольствием подтвердил:

— А я и боялся, что ты сбежишь. Ты из тех, кто убегает от всего — не только от неприятностей, но и от удовольствий, потому что боится, что за них придется заплатить непомерно высокую цену. Даже от любви. Разве не так?

Кристи удрученно потупилась. И как он так быстро разгадал ее несуразный характер?

Арман протянул руку и сжал ее ладонь с кольцом своими сильными пальцами. Кристи подняла глаза и утонула в сиянии его серых глаз. На этот раз он улыбался ей открыто, без всякого ерничанья, и у нее болезненно дрогнуло сердце, отвечая ему.

— Не спеши отказываться, Кристи. Давай попробуем. Я уверен — у нас все получится. Обещаешь?

Его глаза так настойчиво внушали ей ответ, что она не смогла увильнуть.

— Хорошо. — Ее голос звучал неуверенно, но и того, что Арман получил, ему оказалось достаточно.

Откинувшись на спинку кресла и мгновенно превратившись в прежнего равнодушно-снисходительного типа, он позвонил в звонок, и через мгновение им принесли горячее — нечто воздушное в сливочном соусе. На вопрос Кристи, что это такое, Арман ответил:

— Стерлядь по-французски.

— Ты предпочитаешь французскую кухню?

— Да. Я считаю, что лучше французской нет. Но не забывай, что я наполовину француз и поэтому пристрастен.

Кристи кивнула и мягко улыбнулась, отчего ее лицо засияло лучистым внутренним светом и стало таким привлекательным, что Арман бросил на нее явно заинтересованный взгляд.

Они съели первое блюдо, и Гамилтон озабоченно и недовольно спросил:

— Тебе завтра на учебу?

Вздохнув, она подтвердила:

— Ну да. И послезавтра тоже. Хотя, слава богу, вечер у меня будет свободным. — И, предупреждая его очередное предложение, заметила: — Но я буду заниматься. У меня экзамены на носу.

Немного помолчав, он предложил:

— Я все-таки считаю, что тебе стоит перебраться ко мне. Во-первых, это экономия — тебе не нужно будет платить за квартиру и за еду. А во-вторых, это безопасно.

Кристи удивилась.

— А почему ты считаешь, что в моей квартире может быть опасно?

— После объявления в прессе о нашей почти помолвке тебя наверняка примутся осаждать папарацци всех мастей. Да и твое кольцо, увы, будет привлекать мерзких типов определенного пошиба. Поэтому будет лучше, если ты поселишься у меня. Я смогу о тебе позаботиться.

Но Кристи решительно отказалась:

— Нет, не хочу. У меня свое жилье, и зависеть от кого бы то ни было, даже от потенциальных женихов, я не хочу. Давай оставим все как есть. А кольцо я тебе отдам. Положишь его в сейф. Для сохранности. — Он хотел было воспротивиться, но она твердо заявила: — Пожалуйста. Мне просто будет спокойнее.

Проворчав что-то о глупом упрямстве, Арман снова позвонил в звонок. Принесли еще одно блюдо — филе омара, окруженного морепродуктами, в винном соусе. Это было очень вкусно, и Кристи с удовольствием съела всю порцию.

Потом они потанцевали, не выходя в общий зал, здесь, в кабинете. Музыку выбирал Арман, и только медленную, для парных танцев. Кристи нравилось танцевать с ним, чувствовать рядом его крупное сильное тело и ощущать себя в его жарких объятиях действительно желанной. Почти любимой.

После танцев он усадил ее на диван, подтянул к себе поближе и принялся пылко целовать. Кристи никогда прежде не пила — во всяком случае, столько, — и от вина ей все казалось несерьезным, даже смешным, и она, не пытаясь противодействовать, лишь слегка похихикивала от его настойчивых поцелуев. Но когда Арман стал клонить ее ниже к дивану, а его ладонь проникла под ее тонкую блузку и сжала едва прикрытую лифчиком грудь, Кристи недовольно выпрямилась, сбросив с себя его ищущую руку.

— Я не хочу. Подобное кувыркание на сеновале вообще не для меня.

Арман с трудом выпустил ее из своих рук и сердито спросил:

— Чего же ты хочешь?

Чуть подумав, она легко призналась, не понимая, что это вызвано действием выпитого ею вина:

— Я хочу любящего мужа, двоих-троих детей, хорошенький домик за городом, ну, еще интересной работы неподалеку, чтобы не изводиться в пробках. В общем всего, чего хочет самая обычная женщина.

Арман пожал плечами.

— Но ведь я предлагаю тебе именно это!

Кристи отрицательно покачала головой.

— Ты меня не любишь. Я это чувствую. Я тебе нужна для каких-то своих дел. Но вовсе не ради себя.

Несколько испугавшись точности ее восприятия, он с натугой вспылил, стараясь отвести ее подозрения:

— Что ты мелешь! Возможно, я не просил твоей руки так, как положено, но я до чертиков тебя хочу!

Арман снова сделал попытку прижаться к ней, но она быстро закрыла его рот ладошкой.

— Вот именно «хочу»! Похоть, а не любовь!

Он сердито рявкнул:

— Не вижу разницы!

От этих эгоистичных слов Кристи внезапно ощутила внутри острую боль и прерывисто вздохнула. Печально посмотрев на него расширенными глазами, попыталась объяснить:

— Хотеть можно многих, а любить только одну.

Фыркнув, он заявил:

— Любовь — женская выдумка, и ничего более. Не знаю ни одного мужика, который любил бы так, как хотелось женщине!

Кристи задумалась. А может быть, оно так и есть? Кого из мужчин она знает, кто любил бы нежно и беззаветно? Родители любят друг друга, но она не сомневалась, что, случись что-то с мамой, отец, пострадав какое-то время, все-таки нашел бы ей замену. То же самое и брат со своей Кэт. А уж среди ее ровесников примеров самоотверженной любви днем с огнем не найти.

Поняв ее сомнения, Арман саркастично констатировал:

— Итак, где она, твоя книжная любовь? Меньше любовных романов читать надо да мыльных опер смотреть. Реальнее надо относиться к жизни, только и всего.

Кристи не хотелось относиться к жизни реальнее — во всяком случае, в его понимании, — ей хотелось настоящей любви. Но говорить об этом рассерженному Арману она не стала. Зачем? Он все равно ее не поймет.

— Может быть, пойдем домой? Уже поздно, а мне завтра рано вставать. В университет нужно успеть к первой паре.

Не скрывая недовольства, Арман тяжело поднялся и молча пошел вперед. Почему-то чувствуя себя отчаянно виноватой, Кристи засеменила сзади. Сознание, что она все сделала как подобает, не помогало.