– Понимаешь, – банкир высокомерно поморщился. – От тебя, Николя, требуется работать, а не понимать… Понятливый! Угробил мне лучшего клерка, а теперь понимать начал! Боялся, что он тебя подсидит? Понимает он… Надо же!

Помощник уже быстро шел к машине, а банкир все еще ворчал, неспешно поднимаясь по парадной лестнице следом за сыщиками.

На своего шефа помощник не обижался никогда. Устраивая нагоняи, банкир чаще всего был прав. Это стимулировало. Правда, еще больше стимулировали поощрения, и об этом Андрей Николаевич тоже не забывал. Он не прощал ошибок, однако и не игнорировал и малейших достижений. Не всегда за удачной сделкой следовала премия, но и положительный отзыв был для помощника важен не меньше денег. Единственное, что раздражало помощника, так это манера банкира коверкать его имя на французский манер: Николя… Похоже, Андрей Николаевич об этом факте знал и применял его как одну из мер наказания. С Брагиным вышла промашка, и никакой вины Николая в этом не было, но банкир не мог признать, не роняя своего авторитета, что поспешил, и потому свалил все на помощника. Право решать чью-то судьбу, пусть и ошибочно, придавало статусу Николая большую, чем на самом деле, значимость, и публичное ворчанье шефа о том, что помощник кого-то там угробил, следовало расценивать все-таки как поощрение.

Николай приободрился и поправил галстук. Машина уже подъезжала к банку. Помощник, готовясь выходить, переложил кейс, пристегнутый к левому запястью стальной цепочкой, на колени и почему-то посмотрел на стоящие у здания автомобили. Что-то в их сверкающем ряду было не так, но Николай целую минуту не мог сообразить – что?

Он уже выходил из машины, когда до него дошло, что около самых дверей стоял мини-фургон с затемненными стеклами и включенным двигателем. Раньше этой машины он никогда не видел. Николай хотел сесть обратно в автомобиль, но не успел. Из фургона выскочили трое мужчин и, грубо схватив помощника, затолкнули его в свою машину. Взвизгнули шины, и фургон похитителей, быстро набирая скорость, влился в поток проезжающих мимо автомобилей. Водитель Николая набрал на мобильном телефоне код экстренной ситуации и, развернувшись, пустился в погоню. Фургон мелькал далеко впереди, и сократить дистанцию водителю никак не удавалось – мешал плотный поток попутного транспорта. Он резко вывел машину на полосу встречного движения и, включив фары, нажал на педаль акселератора. Когда фургон был всего в нескольких метрах впереди, водитель достал из кобуры тяжелый многозарядный пистолет. Вклинившись между обгоняющими фургон машинами, он опустил пассажирское окошко и выпустил несколько пуль по кабине, туда, где сидел шофер. Пули звякнули по бронированному стеклу и рикошетом ушли в небо.

– Ты где? – ожила рация экстренной связи.

– На Западном шоссе. Тачка у них бронированная, так что просто играю в догонялки…

– Веди их, пока мы тебя не запеленгуем. Высылаем «вертушку».

– Вас понял.

Водитель перестроился в средний ряд и, словно приклеенный, помчался в пяти метрах позади фургона.

До берега Брагин дошел часа через два. Была уже середина ночи, по небу бродили косматые облака, то и дело заслонявшие звезды. С одной стороны, это было Косте на руку, но с другой – он не знал лежащей вокруг местности и поэтому рисковал сломать ноги о нагромождения камней или рухнуть в одну из промоин, что змеились между холмов в великом множестве.

Берег был безлюден, и на море Брагин тоже не заметил ничего подозрительного. Однако прошел вдоль кромки воды еще пару километров, но вражеского флота не было и там. Либо, высадив десант, корабль ушел, либо противник использовал подводную лодку. Масштабность такого предположения Костю почему-то не смущала. Он вернулся к началу тропы и решил устроить привал. Закурив, он лег навзничь и задумался. Путь его теперь лежал на все четыре стороны, но куда, он придумать не мог. Видимо, это обстоятельство удерживало его от побега и раньше. Возможно, не так сильно, как привязанность к Лизе, но подсознательно что-то такое он понимал. Ему по-прежнему было опасно возвращаться в город, тем более что мысль выбираться отсюда вплавь или по горам выглядела безумной. Остаться на берегу и ждать, как Робинзон, попутного судна Брагину не хотелось вовсе.

Получалось, что перед Костей лежала одна дорога – в ад. То есть обратно в лагерь или его окрестности. Вряд ли вражеский отряд был готов броситься на штурм хорошо укрепленного ущелья с марша. Им наверняка потребовалось время для изучения позиций, выбора господствующих точек и прочих нюансов рекогносцировки местности. Скорее всего на штурм они рассчитывали пойти перед рассветом, когда «все кошки серы» и так легко, пользуясь обманчивыми сумеречными тенями, подобраться к врагу максимально близко.

Костя затушил сигарету и встал, У него оставалось около двух часов, и этого было вполне достаточно, чтобы дойти до лагеря и, выждав, когда начнется мясорубка, проследить за развитием боя. Если победят атакующие – можно уйти в горы, если нет – героически добить пару отступающих врагов и вернуться к своим. Весь замысел Брагина был чертовски сырым и опасным, но он надеялся на удачу, что была к нему в последнее время так благосклонна, и способность трезво оценивать свои силы, которая, в свою очередь, не подводила его никогда.

Не до конца доверяя загадочной технологии, создавшей его винтовку, Костя рискнул потратить несколько драгоценных минут и отыскал спрятанный им недалеко от тропы пистолет. В темноте это было нелегко, однако забыть приметы места за три дня он не успел.

Когда до ущелья оставалось метров пятьсот, Брагин сошел с тропы и двинулся с максимальной осторожностью. Он тщательно огибал участки склона, поросшие трескучими кустами, проползал между камней и, останавливаясь, подолгу прислушивался к ночному безмолвию. Наконец впереди показался вход в ущелье, и почти сразу же Брагин заметил расположившихся в десятке метров перед ним врагов. Они еле слышно переговаривались, рассматривая устье в бинокли. В группе, преградившей Костин путь, было человек десять. Где спрятались остальные, Брагин мог лишь догадываться. Он очень медленно сполз к основанию большого камня и притаился, словно слившись со скальной породой в единое целое. Предчувствие Брагина не обмануло. Спустя буквально три минуты со всех сторон до Кости начали доноситься шорох одежды и похрустывание камней. Черные, едва различимые тени поднялись с земли и двинулись к ущелью. Они шли несколькими отрядами, перекрывая устье как по центру, так и с флангов. Первым дрбрался до скал отряд правого фланга. Воины быстро заняли выбранные еще издалека позиции и затаились. Левофланговые залегли чуть дальше от входа, чтобы при ведении перекрестного огня не попасть под залпы соратников. В лобовую атаку шахматным порядком шли еще четыре группы, а дальше всех от устья расположились резерв и, как догадался Брагин, командование. Со стороны лагеря их видно не было, зато перед Костей последняя группа лежала как на ладони. Оставалось надеяться, что выданная ему винтовка – оружие не только мощное, но и достаточно дальнобойное.

Брагин немного поерзал, устраиваясь поудобнее, и направил оружие в сторону командной группы. У него оставалось еще несколько минут, и он решил воспользоваться ими для связи с Павлом. Теперь, когда Костя точно знал, где находится противник, такая идея казалась ему безопасной.