этой красивой рыжей женщины: постоянно находился рядом, пока Тони где-то работал, подбирал и приносил случайно оброненные предметы, ручку там, ластик… Пеппер, отметив явный интеллект кота, однажды заинтересовалась.

— Странный ты. Как будто всё понимаешь… Я помню, Тони мне говорил, но… как-то не верится, знаешь ли… Ну-ка сядь.

Гарри сел перед ней, преданно глядя в глаза. Пеппер смешалась и от неожиданности ляпнула:

— Да ты дрессированный, что ли?!

Гарри вздохнул и совсем не удивился, услышав следующую команду:

— Лежать!

Да пожалуйста! Мне несложно, и Гарри, переполненный юмором по самую маковку, вальяжно улегся, чем привел женщину в полное замешательство. В последующих экспериментах Пеппер была выявлена потрясающая обученность котёнка. Гарри разве что крестиком вышивать не умел, а во всём остальном он был просто ошеломительно талантлив, выполнив все мыслимые и немыслимые команды и задания.

* * *

Через несколько дней после памятных событий в особняке Тони состоялась вечеринка по поводу победы над Мандарином. Пеппер всех сразила наповал, сделав неожиданный подарок для обоих своих мужчин. Та ещё картинка: Тони и Гарри-котёнок в футболках «Железный папа» и «Железный сын». Гарри от удивления даже не сопротивлялся, пока его лапки просовывали в рукава, а голову — в ворот. Несмотря на то, что одежка сковывала движения, Гарри проковылял к ближайшему зеркалу и с трепетом уставился на себя. Ну… Рисованный кот в доспехах и в маске вызывал оторопь — так он выглядел эпично да героически.

Гости, кстати, тоже вызвали удивление тем, что среди них наличествовал самый всамделишный тролль. Таким представился Гарри Бен, троллеподобное каменное существо. Леди Невидимка и Мистер Фантастик нареканий пока не вызвали, и Гарри спокойно дался им в руки.

— Доктор Старк, у вас такой милый малыш! — умиленно заворковала Сьюзи, нежничая котёнка. Все присутствующие мужчины расплылись в улыбке, глядя на ласковую Сьюзен Шторм, так мило выглядящую с чудным беленьким котёнком на руках.

Естественно, гостей было куда больше, помимо Фантастической Четверки на праздник пришли и прочие друзья Тони и Пеппер, рассеявшиеся по залу-амфитеатру. Гарри, полный любопытства, дефилировал среди них, знакомясь с посетителями, приветливо заглядывая в глаза. Разумеется, такой милый и внимательный котёнок с ясным открытым взглядом вызывал понятный интерес всего зала, и каждый человек считал обязательным поздороваться с малышом.

Когда к Гарри наклонился Джонни, Человек-Факел, котёнок непроизвольно отпрянул, учуяв огненную стихию в этом парне. Бросив на него извиняющийся взгляд, Гарри задрал хвост и скакнул прочь, скрываясь из глаз. Джонни, к счастью, не обиделся, снисходительно пожал плечами и потянулся к проплывающему мимо подносу с напитками.

Другой человек, невысокий мужчина лет тридцати на вид, опасений не вызвал, к нему Гарри сам подошел. Вспрыгнул на высокий стул и с интересом посмотрел в лицо. Тот глянул в ответ, оглянулся по сторонам и предложил коту креветку. Гарри вежливо её понюхал, потом куснул и аккуратно взял угощение. Гость тихо проговорил ему на ухо:

— Ты не знаешь, Тони меня не укусит, если я попрошусь к нему в команду? Надоело, если честно, одному вечно Нью-Йорк спасать… Я к Четверке как-то обращался, так те, снобы эдакие, отказали мне, дескать, мал ещё и ростом не вышел. Но я тебя уверяю, мой рост при моих способностях вовсе не помеха.

— Мяр? — вопросительно округлил глаза Гарри.

— Я об этом никому не говорил, но тебе скажу… — парень понизил голос до таинственного шепота. — Я Человек-Паук.

— Вя-а-ау! — вполне отчетливо выдал котёнок, чем привел мужчину в щенячий восторг.

— Какой ты умный, оказывается! — восхитился он. — Значит так, я верю тебе и готов обратиться к Старку с просьбой.

Гарри одобрительно кивнул ему и переключился на другого мужчину, скромно сидящего в глубине комнаты на полукруглом диване. У него был какой-то очень нерешительный вид, как будто он нечаянно здесь оказался и вообще не при делах. Гарри он напомнил Люпина. В чём Поттер уверился, подойдя поближе, на котёнка мужчина взглянул так же заискивающе-виновато, как на всех прочих гостей. И с чего он такой робкий — невольно озадачился Гарри, запрыгивая на диван рядом со стесняшкой.

Через несколько минут взгляды всех в зале начали спотыкаться об невероятное зрелище: умиротворенного Брюса Беннера, расслабленно расположившегося на диване и поглаживающего мирно мурчащего у него на коленях котёнка.

— Боже, Тони, ты это видишь? — ошарашенно спросила Пеппер.

— Вижу, — кивнул Тони. — Похоже, наш волшебный мальчик на всех влияет положительно.

— Он всё-таки мальчик? — чуть ли не взмолилась Пеппер, отчаянно заглядывая в глаза боссу и любимому человеку. Любимый человек озабоченно нахмурился.

— Да, он мальчик, и мне очень жаль, что он не стремится вернуть себе прежнюю внешность…

Гарри смущенно дернул ухом, на сей раз слегка досадуя на свой так сильно обострившийся слух — услышать голос, а главное, самое сокровенное желание Тони через ползала среди общего шума голосов на фоне рок-музыки стало уже как-то чересчур. Да и сугубо личное оно всё-таки, подумал Гарри, виновато прикрыв глаза. Наверное, пора задуматься об этом. Не вечно же ему бегать котом?..

В самый разгар праздника Человек-Паук набрался храбрости и подошел к Тони с предложением.

— Здравствуйте, сэр, разрешите представиться: я Питер Паркер и хотел бы получить место в вашей башне, строящейся в Нью-Йорке.

— В экспериментальный отдел вакансия есть, — не стал брыкаться Тони, сразу принимая парня на работу.

Брюс Беннер, вдохновленный понятно кем, вынул свой телефон и погрузился в интернет, выискивая сайты с домашними питомцами, по самые гланды загоревшись идеей завести собственного котёнка.

Когда праздник закончился и гости начали расходиться, Гарри осмелился подойти к Джонни и робко, несмело боднул его ногу. Всё же парень был героем, сжегшим обезумевшего Мандарина…

— Оу, кошак пришел, — отметил Шторм, легонечко дернув коленом. — И не побоялся?

Рид, не нагибаясь, вытянул резиновую свою руку и поднял котёнка.

— Смелый пацан, — одобрил он и передал котишку Существу. — Держи, Бен, пользуйся случаем.

Гарри всё же дрогнул и покрепче вцепился когтями в рукав пиджака, когда «тролль» поднес руку с котом поближе к лицу, и тут же понял, что бояться нечего — глаза у тролля были человеческими… Осознав это, Гарри облегченно мяукнул и дружелюбно ткнулся лобиком в каменную щеку.

— Ух, потрясающий кот у Тони Старка! — подвел итог всему Мистер Фантастик. — Уверен, он станет достойным украшением Башни Старк Индастриз, когда завершится стройка.

* * *

Время операции неумолимо приближалось.

Конечно, пришлось совершить колоссальную подготовку: одна из мастерских особняка превратилась в полностью обустроенную операционную, оснащенную самыми продвинутыми приборами, над которыми работал сам Тони; были приглашены для консультации лучшие кардиохирурги мира, которые впоследствии и составили операционную бригаду, вместе