***

Шефа Нью-Йоркского Центра звали Христиан Дэвис. Он был владельцем контрольного пакета акций компании, производящей бытовую технику. В здании по западной 23-ей улице на пятом этаже находился офис этой организации. Остальные помещения сдавались в аренду компании «IT-industry», которая официально занималась разработками в сфере информационных технологий. Но, кроме того, эта корпорация проводила секретные эксперименты по управлению человеческим сознанием…

Правители всех времён мечтали об абсолютной власти. Недолговечна любовь народная! Едва приходят трудности, люди поднимают бунт… Объявление монарха помазанником Божиим не способно долго сдерживать взрыв народного негодования. Публичные казни бунтовщиков служили в устрашение и назидание, дабы другим неповадно было. Но укоренился страх в сердцах сильных мира сего, искали они более совершенные способы подчинения подданных своей воле. И тогда прибегли они к методу кнута и пряника…

Амфитеатр служил ареной для увеселения толпы, жаждущей хлеба и зрелищ, а подчас и местом казни инакомыслящих. Но пала Римская империя, и кровавые бои гладиаторов остались в прошлом. Однако идея кесарей о развлечении людей как универсальном средстве управления и контроля обрела второе рождение в эпоху Нового времени. Поняли сильные мира сего: надо открыть простолюдинам двери в вечно прекрасный мир грёз! Сказанное слово сильнее прочитанного; зримые образы прочнее, нежели литературные, укореняются в сознании…

И вот теперь появились совершенные технологии воздействия на разум: кино, телевидение и Интернет, где порок преподносится доступным товаром.

Добрые голливудские мелодрамы тридцатых годов ушли в прошлое, режиссёры стали снимать фильмы, воспевающие запретные удовольствия мира сего…

Гигантский массив разнообразной информации международной компьютерной сети «Интернет» испещрён лазейками для червей, грызущих древо нравственности…

Телевидение стало новой религией человечества; это целый мир, полный ярких красок и увлекательных историй, что контрастируют с серыми трудовыми буднями.

Уловлен сетями человек, и медленно опускается он на самое дно…

Зрелищ отныне хватало, но хлеба было мало… Эффект оказался временным. И вот снова постигла неудача сильных мира сего! Они мечтают видеть вокруг себя не людей, а стадо кротких овец, роботов, не знающих сомнения и устали, послушных исполнителей чужой воли, не имеющих собственного мнения…

После Второй мировой войны вышеупомянутой компании поручили проведение исследований в области мозга, была поставлена конкретная задача – найти средство активизации одних и подавления других его участков…

Исследования, проведенные в начале 50-х годов, вскоре принесли первые плоды. В результате синтеза множества натуральных компонентов было получено особое вещество, влияющее на подкорковые структуры больших полушарий. Газ без цвета и запаха, поступая в организм, воздействовал на те многочисленные отделы мозга, что отвечают за выработку отрицательных эмоций. И людей, подвергшихся его воздействию, безотчётный, непрестанный страх преследовал по пятам. Спасаясь от назойливых мыслей, человек уходил в работу с головой. И это давало временное успокоение…

Тем временем в США со всего мира стекались молодые, не имеющие семей и непризнанные учёные. Они не подозревали о том, что обречены быть подопытными в невиданном эксперименте, поставленном в исследовательских центрах Америки.

Газ распыляли в столовой… И вскоре появились первые жертвы. Один учёный был найден в ванне со вскрытыми венами, другой – удавился собственным галстуком… Число самоубийств множилось день ото дня; трупы вывозили за город и кидали в мусорную яму… Но кое-кто из учёных преодолел в себе страх и вырвался на свободу… Со временем беглецов стало слишком много. Это были те люди, которых поручали искать Джеймсу Стивенсону.

Между тем в компании проанализировали неожиданные результаты эксперимента и решили применять индивидуальный подход. В комнатах учёных установили скрытые камеры и начали распыление газа ночью во время сна, используя систему вентиляции.

Литвинова миновала сия участь; невидимые кукловоды уготовили ему иную судьбу. Смерть несущая аномалия мозга заинтересовала особистов Нью-Йоркского центра, – тех, кто занимался изучением скрытых возможностей человека. В этом отделе исследовали людей с особыми психофизическими свойствами. Задействуя специальные средства, проводились длительные изматывающие поиски той самой точки в коре больших полушарий, отвечающей за определённую способность. Так, сотрудники отдела отключали участок мозга испытуемого, ответственный за зрение, – вместе с ним пропадало и ясновидение. Шаг за шагом они медленно продвигались к своей цели. И однажды удача улыбнулась им… Вот оно – эврика! Появились невероятные перспективы – возможность открывать людям необычные психофизические способности.

Литвинов одним из первых испытал на себе силу достижений научной мысли особого отдела Центра. Но вскоре последовали неудачи. В большинстве случаев появившиеся способности вскоре угасали… И тогда пали духом сотрудники особого отдела. Но на этот раз им помог счастливый случай.

Однажды в Нью-Мексико потерпел крушение дисковый летательный аппарат. Останки серых уродливых тел перевезли на базу американских ВВС в штате Невада. При вскрытии в голове пришельца был найден крохотный продолговатый предмет… Химический анализ находки показал наличие неизвестных земной науке материалов… Исследования имплантата были продолжены, – учёные ВВС вживили его собаке, страдающей бешенством. Результат поразил всех, кроме двух агентов национальной безопасности, присутствовавших при вскрытии тела пришельца. Собака приветливо виляла хвостом и выполняла все команды…

Вскоре сведения об имплантате оказались в Нью-Йоркском центре. Удалось найти металлы с подходящими свойствами. Игры закончились, начались эксперименты на людях… Подопытных усыпляли, переносили в операционную, где под наркозом им вживляли микрочипы. Наутро они поднимались и делали свою работу с удвоенной энергией. Слуга ловил каждое слово господина своего и с нетерпением ждал его приказаний…

Когда выполнение чужой воли становится смыслом существования, когда не остаётся иных желаний, кроме как угодить своему начальнику, когда стираются из памяти все воспоминания о прошлом, цена ошибки – сама жизнь. «Я не справился, он не доволен мною, мне незачем больше жить!» Удавка на шее, перерезанные вены…

Однако гибель людей не смущала невидимых кукловодов. Эксперимент был продолжен, и вскоре учёные всех американских «центров» оказались в нём задействованы. Имплантаты, вживляемые в подопытных, кроме того, снабжались системой спутникового слежения…

Исследовательский центр в городе Кэри, штат Северная Каролина, первым столкнулся с аномалией. На молодого учёного из Франкфурта Шрайдера имплантированное устройство не подействовало… Немец видел, как носятся со своими идеями учёные из разных стран, примечал, как один за другим они куда-то исчезают, и пытался понять, что происходит…

В Центре у него появился товарищ родом из Израиля по имени Шломо. Они вдвоём работали в лаборатории квантовой механики. Шломо не умолкал, высказывая вслух мысли свои, его глаза лихорадочно блестели, а лицо озаряла отрешённая улыбка.