– Я понятия не имел, что Белохвостикова совсем рядом! – признался Никита. – Совсем забыл про осторожность.

– Она болтала о чем-то с Клепцовой и Леоновой. И это очень плохая новость, – сказал Артем.

– Почему?

– Да потому что эти две матрешки, внезапно ставшие закадычными подругами, только что устроили мне настоящий допрос! – воскликнул Артем. – Расспрашивали о тебе!

– Что им нужно?

– Они подозревают в тебе оборотня!

– Что?! – Никита от неожиданности едва не свалился с крыльца. – С чего они взяли?!

– Заметили, что ты всегда убегаешь как раз перед появлением оборотня. Надо отдать им должное, они очень наблюдательные!

– Час от часу не легче!

– Я сам чуть не спятил, – признался Артем. – Так что держи ухо востро. Клепцова с Леоновой плетут настоящий заговор!

– И что мне теперь делать?

– Напугай их! – посоветовал Артем. – Так, чтобы обе надолго забыли о всяких там журналистских расследованиях.

– Легко сказать. Клепцову ничем не напугаешь!

– Да брось! Ты можешь быть очень страшным. Я сам в обморок упал, когда впервые тебя увидел!

– Помню, – хмыкнул Никита. – Мне пришлось оттаскивать тебя в кусты, чтобы девчонки не нашли! – Он посерьезнел. – Но то, что девчонки общаются с Белохвостиковой, мне совсем не нравится. Неужели они обо мне рассказали?

– Не думаю, – покачал головой Артем. – Я шел мимо и кое-что слышал. Лидия спросила, нет ли у них новостей. А Ирина сказала, что пока нет. Может, они тебя просто подозревают? Тебя и еще кого-нибудь?

– Белохвостикова запросто подслушает их разговоры! Если они будут болтать о своих подозрениях, она сама проверит их догадки. И тогда мне несдобровать.

– Надо тебе удрать из города! – посоветовал Артем. – Спрятаться где-нибудь и подождать, пока все не уляжется. Поезжай к бабушке в Ягужино или к деду в Клыково. Я на твоем месте именно так и поступил бы!

– Хороший совет, – признал Никита. – Но учеба… и как я объясню свой отъезд родителям? К тому же от Лидии я могу скрыться, но Бажин меня так просто не отпустит. Он сразу выполнит все свои угрозы.

Артем вздохнул.

– Да уж. Что-то мне расхотелось становиться оборотнем, – сообщил он.

Никита понуро опустил голову. И в тот же момент у него зазвонил телефон. С самыми тяжелыми предчувствиями парень взглянул на дисплей.

– Бажин! – убитым голосом сказал он. – Вспомни черта, он и появится.

– Не отвечай, – предложил Артем.

– Будет только хуже. – Никита включил громкую связь. – Слушаю.

– Этим вечером у вас новое дело, мой мальчик! – радостно заявил Эраст Григорьевич.

– У нас?

– Сегодня ты отправишься не один. С тобой будут Ампер, Ликой и Форкис. На объекте установлена очень сложная система охраны, и вы поможете друг другу.

– И что вам понадобилось на этот раз? – недовольно спросил Никита.

– Твои партнеры объяснят при встрече, – ответил Бажин. – В девять вечера Ликой будет ждать тебя во дворе твоего дома. Приготовься.

И он положил трубку. Никита мрачно взглянул на Артема.

– Он уже считает меня своей собственностью! – расстроенно сказал он.

– С шантажистами всегда так! Один раз поддашься, спасения не будет.

– А тебе это откуда известно?

– Полицейские сериалы надо смотреть! – заявил Бирюков.

* * *

Никита не любил обманывать родителей, но и сказать правду не мог. В девять вечера он сообщил Ирине Юрьевне, что идет в гости к Артему играть в новую онлайн-игру. Ноутбук у Бирюкова был помощнее, чем у Никиты, и они с Артемом частенько засиживались допоздна, так что мама поверила в эту ложь. А в случае чего Артем, предупрежденный Никитой, наплел бы ей что-нибудь по телефону.

В вечернем небе сгустились облака, к девяти часам на улице почти стемнело. Никита облачился в куртку и черные джинсы, надел перчатки и крепкие ботинки. Спустившись во двор, он сразу увидел небольшой черный фургон без опознавательных знаков. Машина стояла в дальнем конце площадки, неподалеку от гаражей. Рядом с фургоном прогуливался Тимофей. Увидев Никиту, парень помахал ему рукой. Он тоже был весь в черном – джинсы, куртка, перчатки. На голову Ликой натянул темную вязаную шапочку.

Никита подошел к машине.

– Привет, – мрачно кивнул он парню. – Снова на дело?

– Мне это нравится не больше, чем тебе, – хмуро признался Тимофей. – Но что делать?

Он показал на фургон. Никита, сдвинув в сторону дверь, забрался в кузов. Здесь уже сидели Ампер и Форкис, причем Васька – за рулем, на месте водителя. Оба были в одинаковых черных облегающих комбинезонах. Голову Форкиса покрывал капюшон, лицо скрывали неизменные черные очки. Никита не знал и не хотел знать, видит ли он вообще что-нибудь в такой темноте. Настроение было отвратительное.

Ампер завел двигатель, и фургон медленно тронулся с места.

– Что на этот раз нужно Бажину? – поинтересовался Никита у мальчишек.

Форкис промолчал. Васька скорчил недовольную физиономию.

– Коллекция золотых яиц Фаберже, – нехотя проговорил он. – Хранится в сейфе на третьем этаже дома. Хозяев сейчас нет в городе. Двор охраняется сторожами и собаками, а сам особняк защищен системой сигнализации.

– Собаки?! – напрягся Никита. – А мы сумеем с ними справиться?

– Для этого нам и навязали тебя, звереныш! – ехидно сказал Васька.

– Я никому не навязывался! А тебе лучше заткнуться! – грубо бросил ему Никита. – Меня уже порядком достали твои нападки!

Васька смерил его презрительным взглядом и отвернулся.

– Не переживай насчет собак! – сказал Ликой, улыбнувшись Никите. – Нам не впервой! Я обойду датчики слежения, Ампер вырубит сигнализацию, а ты поможешь нам перебраться через ограду, ну и вообще будешь на подхвате. Форкис тоже не останется в стороне.

– А где Боец? – спросил Никита.

– Бажин не отпустил его с нами. У старика сегодня встреча с какими-то иностранными бизнесменами, и он взял Бойца с собой в качестве телохранителя. Илья выглядит обычным подростком и не привлекает особого внимания. Никто и не подозревает, что он может одним пинком опрокинуть грузовик!

Иностранные бизнесмены? У Никиты возникло нехорошее предчувствие. Уж не с Сэнтери ли Бажин назначил встречу?

– Но ты не переживай! Сегодня мы и без него справимся! – продолжил Тимофей. – Боец хорош, когда нужна грубая сила. А сегодня нам понадобится только ловкость и смекалка!

Полчаса спустя фургон остановился.

Васька скрыл машину в густых зарослях ельника, в стороне от дороги. Никита вышел на улицу и огляделся. Они были за городом, там, где строили себе особняки зажиточные горожане. Многочисленные частные владения, огороженные высокими заборами, располагались прямо в лесном массиве.