Ранним утром потрепанная карета главы тайного сыска въехала в столицу в сопровождении всего троих измученных верховых, не считая кучера на козлах.

Стражники, встречавшие их на южной заставе, с тревогой всматривались в серые от страха и усталости лица приехавших. Почему их так мало? Где же остальные? Проводя подозрительными взглядами карету, они принялись обмениваться предложениями и догадками, одна нелепее другой.

Ветте представлял, какие жуткие слухи поплывут сначала по столице, а потом и по всей стране. Кто-нибудь из сопровождавших его стражников все равно проговорится, такое скрыть не удастся. Волки наказали виновных! Это пострашнее крамолы какого-нибудь аристократического рода, ведь волков в стране много.

Придя к себе, глава тайного королевского сыска переоделся, выпил восстанавливающее силы зелье и отправился к королю с докладом.

Торрен принял его в малом королевском кабинете, сидя в кресле под портретом королевы Лусии. Он был бледен, под глазами залегли черные тени, в углах губ прорезались жесткие складки.

Поклонившись, глава тайного королевского сыска поежился под пристальным взглядом нарисованной королевы, так напоминавшей Амирель, и приступил к неприятному докладу:

– Ваше величество, я нашел вашу избранницу, но… – он замолк, и король нетерпеливо потребовал:

– Но что? Не медли, говори! – он давно уже пожалел, что не поехал в Авернбург лично, доверившись главе тайного королевского сыска.

– На нее напали жители Авернбурга и обвинили в колдовстве.

Торрен сжал кулаки с такой яростной силой, что из-под ногтей появились капельки крови.

– Если она пострадала, я снесу этот жалкий городишко и казню всех, кто в этом участвовал!

– Амирель пострадала, ее сильно стукнули по голове, но она жива, – о своей роли в ее ранении элдормен говорить не собирался. – Обезумевшая толпа без суда хотела сжечь ее на костре, как злую колдунью.

– Надеюсь, вы вовремя вмешались? – зловеще проскрежетал король, и глава тайного королевского сыска почувствовал себя приговоренным к смерти.

– Нам не дали, – нервно пояснил он. – Там была целая толпа, вооруженная чем попало, а у меня было всего-то два десятка стражников. Но тот купец, что хотел на ней жениться, помните такого? – дождавшись подтверждающего кивка короля, договорил: – Предложил ее выкупить, женившись на ней, ну и пообещав поставить народу десять бочек сидра.

– Первый раз слышу, чтоб приговоренную к сожжению колдунью можно было выкупить подобным образом, – король мучительно покраснел от ревности, угрожающе поднимаясь из кресла.

Ветте отшатнулся. Таким он короля никогда не видел. Теперь он живо напомнил ему свою мать, королеву Геральду, у которой во времена приступов сумасшествия был точно такой же горячечно-исступленный взгляд. Торопливо сказал, отвлекая короля от своей персоны:

– Есть такой старинный обычай – приговоренную к смерти можно спасти, женившись на ней. Ну и наоборот.

Король подозрительно посмотрел на главу тайного сыска.

– Вы что-то скрываете, элдормен! Говорите короче – он на ней женился?

– Он нет, – Ветте страшился признать, что случилось, и тянул время, – в дело ввязался еще и наш старый знакомец, мой родственник, элдормен Аверн. Он тоже изъявил желание избавить Амирель от огня. Но случилось нечто неожиданное. Появился третий.

Король в нетерпении подскочил к нему и вскричал:

– Что вы из меня жилы тянете? Говорите, кто он такой?

Он угрожающе надвинулся на Ветте, тот сделал опасливый шаг назад и быстро проговорил:

– В том-то и дело, что не знаю! Но он молод, невероятно силен и ловок. И у него такие же синие глаза, как у Амирель. Одет он очень странно. И говор у него старинный, так в нашей стране не говорят уже несколько столетий.

– Неужели кто-то из терминцев пробрался через горы? – недоверчиво проговорил король, насупясь. – Ладно. Это потом. Что он сделал?

Глава тайного королевского сыска зажмурился, как перед прыжком в ледяную воду и выпалил:

– Женился на госпоже Амирель.

– Что? – король взревел раненным зверем. – Этого не должно было случиться! Как вы это допустили?

Ветте опустился на одно колено и повинно склонил голову.

– Я пытался этого не допустить, ваше величество. Я отправил арбалетчиков на крышу соседнего дома, чтоб они его застрелили. Но он умудрился в одно мгновенье выхватить меч и отбить летящие в него арбалетные болты, и тут же из своего лука убил стрелявших. И сделал это так быстро, что я даже не сразу осознал, что же произошло.

Король помолчал, с трудом представляя случившееся.

– Отразил мечом летящие арбалетные болты? – медленно повторил слова главы тайного королевского сыска. – Как такое возможно? А человек ли он?

– Не знаю, – честно признался элдормен и поежился, вспомнив пронзительный взгляд незнакомца. – Но на обычного человека он не похож. Он кажется мальчишкой, настолько он тонок. И посреди дня прячет лицо в капюшоне. У него страшные глаза. Мне его взгляд выдержать не под силу, а я в своей жизни повидал немало.

Торрен нетерпеливо махнул рукой.

– Пусть его! Говорите скорее, что с Амирель?

– Я догадался, что с раненой девушкой на руках он все равно будет вынужден вернуться в ее дом, и отправил туда людей, велев им увезти Амирель и отправить на тот свет ее новоиспеченного мужа, но он убил всех.

– Скольких он убил? – король сходил с ума от тревоги за раненую Амирель и съедавшей его лютой ревности.

– Семерых королевских стражников и одного эмиссара тайного сыска. Глубокой ночью, когда было ни зги не видать.

– Один? Никто ему не помогал? – Торрен сжал край стола так, что под его сильными пальцами начало крошиться дерево.

– Да. Полагаю, стражников он убил одним ударом. Тела с мечами в руках лежали по кругу. Без голов. Похоже, они его окружили, но он оказался быстрее. И сильнее.

Представив это, король мрачно воскликнул:

– Тогда он настоящий воин. Но все равно он лишь один. А с одиночкой справиться куда проще, чем с целым отрядом. Но где сейчас Амирель? Ваши люди следят за ней?

– Он с ней едет сюда по главной столичной дороге. Отворотов с нее нет, так что скоро они будут здесь. За ними никто не следит, хотя я и оставил для этого людей, но это напрасно. За его лошадью никто угнаться не может. Я перегнал их только потому, что выехал раньше их и ехал всю ночь. Но, если б знал, что ждет меня и остатки моего отряда, то переночевал бы на постоялом дворе, где они остановились на ночь. Так было бы безопаснее.

– Что случилось? – угрюмо спросил Торрен. Он уже не ждал от главы тайного королевского сыска добрых известий.

– На нас напала стая волков, – дрогнувшим голосом сообщил Ветте. – От моего отряда осталось только трое.