Королю снова захотелось убить наглеца собственным мечом. Но делать этого было нельзя, по крайней мере, так сразу. Глава тайного королевского сыска знал слишком много, в его руках сходились все ниточки тайной сети в стране. Если его не станет, порядок может нарушиться. Сначала нужно подготовить его преемника, безоговорочно верного королю из тех, кто принес родовую клятву.

С этими мыслями Торрен вышел из кабинета и, заложив руки за спину, пошел по коридору. Нужно было решить, что делать с жителями Авернбурга, вздумавшими обвинить Амирель в колдовстве и сжечь на костре. Он поступит с ними так же жестоко, как они хотели поступить с его любовью. Он сожжет весь город, заперев в нем всех его жителей!

Представив себе пламя, крики и ужас сжигаемых заживо жителей, удовлетворенно кивнул и пошел дальше.

Наступило время обеда. Поскольку во дворце находилась герцогиня Илана со своей матерью и немаленькой свитой, обеды проходили в малой королевской трапезной при изрядном скоплении народа.

Невеста учтиво присела перед ним в низком придворном реверансе и мило ему улыбнулась. Король подумал, что, по крайней мере, в постель с ней ложиться будет не противно. Отвесив ответный поклон, он предложил ей руку и подвел к столу. Усадив во главе, как хозяйку, сел напротив. Илана подала знак подавать на стол.

Торрен принялся за еду, продолжая мучительно раздумывать о раненой Амирель. Как она, что с ней? И зло сопеть при мысли об ее невесть откуда взявшемся муже. Поэтому он не сразу расслышал лисьи слова герцогини Лаввет, матушки его нареченной.

– Ваше величество, вы не могли бы назначить дату свадьбы? Нам бы хотелось достойно подготовиться.

Король чуть было не произнес крамольное: «Какой свадьбы?», но вовремя спохватился. Ему было вовсе не до ненужной женитьбы, но отказаться от нее он не мог, нарушить королевское обещание значило поставить под сомнение устои самой королевской власти.

Искоса взглянув на испуганно замершую в ожидании его ответа невесту, критично отметил: в самом деле, ей уже двадцать два года, дальше тянуть некуда.

– Думаю, в первый день осени. Вас это устроит? – сказал это только затем, чтоб от него отвязались.

Сидевшие за столом дамы шумно выдохнули и обрадовано зашумели. Илана с укором посмотрела на жениха, она-то надеялась на продолжение этой ни к чему не обязывающей помолвки, но Торрен снова уткнулся в свою тарелку и по сторонам больше не глядел.

После обеда король покинул невесту, не сказав ни слова. Илана с матерью отправились в свои покои.

Оставшись наедине, герцогиня с удовлетворением сказала дочери:

– Ну, наконец-то! Я уж думала, ты так и останешься старой девой. Ты никаких усилий, чтоб его привлечь, не делала. Нужно быть более женственной, моя дорогая, кокетничать, глазки строить, одним словом – соблазнять! Мужчины как дети – им обязательно нужны новые игрушки.

Илана боязливо поежилась.

– Лучше б я в самом деле осталась старой девой, мама. Я Торрена просто боюсь. Он безжалостный. От него можно ждать всего, чего угодно.

– Ты имеешь в виду смерть элдормессы Соллени? – презрительно уточнила герцогиня. – Во всем, что с ней произошло, она виновата исключительно сама. Ей нельзя было нарушать условия соглашения. Притом что Торрен сделал ее официальной фавориткой вопреки закону Северстана и воле отца, с ее стороны беременность и попытка оставить плод были черной неблагодарностью. Ну, а то, что он отравил свою мачеху – простое недоразумение, – герцогиня не считала нужным переживать по столь ничтожному поводу. – Хотя Роветта и была неплохой королевой, но уж больно скрытничала, выгораживая мамочку, за что и поплатилась. Что стоило ей сказать, кто был организатором покушений на наследного принца? Хотя, моя дорогая, все к лучшему, – с довольной улыбкой подытожила она. – Если б Торрен не уничтожил Роветту, Леран Двенадцатый до сих пор занимал бы трон, и страна по-прежнему тихо разваливалась на части. По сути, ему не подчинялась половина знатных родов страны. Не то, что теперь. Теперь все они у Торрена в кулаке! – И она с силой сжала ладонь, показывая дочери, насколько крепко ее жених держит в подчинении аристократов.

Она могла бы еще долго рассуждать на эту неприятную для Иланы тему, у них никогда не совпадали взгляды на самые обыденные вещи, но дочь решительно прервала ее более насущным вопросом:

– Король в бешенстве, ты заметила? – герцогиня в ответ кивнула, брезгливо поджав губы. – Это из-за того, что его избранница исчезла?

– Какая она избранница, – пренебрежительно заметила герцогиня Лаввет, – она просто вонючая крестьянская девка.

– Но в ней истинная королевская кровь, – значительно понизила голос Илана. – Мне по секрету ее камеристка, Бесс, сказала, что по одному ее слову все делали то, что она хотела. И исключений не было!

Герцогиня высокомерно свела брови в одну линию и нехотя признала:

– Да, с ее помощью Торрен связал все аристократические рода кровавой клятвой. Это страшно. Но очень выгодно для правящей династии, то есть и для всех нас. И тебя в том числе.

Илана соединила руки перед грудью в молящем жесте.

– Торрен любит ее. Я ему не нужна, – в ее голосе послышалась тайная надежда.

Мать ободряюще погладила ее по плечу, сочтя, что та переживает из-за возможной холодности будущего мужа.

– Это-то и хорошо. Зачем тебе его любовь? Это совершенно лишнее и приносит сплошные неудобства. Родишь двух сыновей и сможешь жить, как хочется. При достаточной изворотливости и осторожности заведешь себе любовника. Если Торрен не вернет избранницу, его будут утешать многочисленные фаворитки, и ему будет все равно, чем ты занимаешься. А если вернет – еще лучше, какое-то время он будет занят только ей одной.

От подобной перспективы у Иланы похолодело на сердце. Не таким она рисовала в мечтах свое замужество. Она поднялась и несколько раз прошла по комнате, прежде чем остановилась перед матерью и потеряно призналась:

– Мне не нравится такая жизнь, мама.

Герцогиня небрежно отмахнулась.

– Глупости! Ты просто слишком молода, чтобы разбираться в жизни. Ты станешь королевой, и этим все сказано.

– Я бы с удовольствием вышла замуж на кого-нибудь другого, – упрямо проговорила девушка. – Попроще. Даже не за аристократа, пусть за простого дворянина, лишь бы он меня любил, да и я его тоже.

– Что за нелепости! – неверяще посмотрела на дочь герцогиня. – Ты что, начиталась этих дурацких гривуазных романов? Я же запрещала тебе забивать голову подобной ерундой! Сама подумай: даже сейчас, имея статус лишь королевской невесты, ты выше всех знатных дам королевства, а что будет, когда ты станешь полновластной правительницей? Это же… – герцогиня захлебнулась от восторга, представив собственные возможности в роли тещи короля. Посмотрев на упрямое лицо дочери, уже строже добавила: – К тому же мы столько сил и средств вбухали в эту помолвку! Ты же знаешь, что рода герцогов Катари и Свинта тоже претендовали на это звание! И они имели на это право, они, как и ты, члены королевской семьи!