- Нет. Я решил использовать вас другим способом.

- Каким же?

- Вы будете моим личным консультантом.

- Я… Что это значит?

- В ближайшие несколько недель я буду объезжать отдаленные уголки Джаахра. «Тач Глобал» получает информацию о нуждающихся в столице и прилегающих районах. Но на периферии тоже нужна помощь. Вы поедете со мной, оцените потребности народа и напишете доклад для фонда. Основываясь на ваших рекомендациях, мои работники предоставят необходимую помощь.

Это было интересно, хоть и отличалось от ее обычной работы в Лондоне. Но мысли о совместной поездке с Заидом бросали Эсме то в жар, то в холод.

- Не уверена, что смогу заниматься вашими поручениями все время, ведь мне нужно будет присутствовать на судебном процессе над моим отцом, и я подам заявление о продлении моего отпуска…

- Это не обсуждение, Эсмеральда. Я перечисляю свои требования, а вы соглашаетесь с ними, ведь это вы на прошлой неделе говорили: «Я сделаю все, что вы захотите». Или это было пустое обещание? - спросил Заид вкрадчиво.

- Не пустое, но все же мне нужно спросить…

- Ваш работодатель предоставил вас в мое распоряжение до тех пор, пока у меня будет такая необходимость, - сказал султан резко.

Эсме застыла.

- Что? Вы не вправе были это делать!

- Почему нет?

- Потому что…

- Вы хотели сами это сделать, потратив свое драгоценное время? - саркастически заметил султан. - Разве я не говорил вам, что проинформирую вас обо всех деталях в надлежащее время?

- Никто не вправе полностью распоряжаться моей жизнью!

- У меня нет никакого желания тратить время на бесполезные споры. Вспомните, что у меня есть опыт работы в корпоративной среде. Просьба об отпуске на неопределенное время вряд ли будет одобрена. Вам придется сообщить причину. Вряд ли вы сообщили своему боссу об отце и его роде занятий, - предположил он.

У Эсме все внутри сжалось.

- Вы… вы не рассказали ему?

- Поскольку звонок не носил личного характера, я ничего не сказал.

- Значит, он согласился? - спросила Эсме.

- Да, Эсмеральда. Но осмелюсь заметить, что обращение султана - не повседневное событие, и он попросил дополнительные бонусы.

- Значит, вы пошли на это, чтобы добиться своего.

- Конечно, - согласился султан спокойно. - Хотя ничего особенного делать не пришлось. Он добавит мою страну в портфолио фонда, и я пообещал свою личную рекомендацию, если вы сделаете хорошо свою работу. Так что все проблемы решены. Вы согласны остаться до тех пор, пока вы мне нужны?

У Эсме появилось ощущение, что она загнана в угол.

- Да, я останусь.

- Хорошо, - произнес Заид официальным тоном. Он понял это, увидев, что ее глаза расширились и она напряглась. - Фаузи расскажет вам о предстоящем маршруте утром.

Эсме подняла на него глаза.

- Хорошо. Тогда… спокойной ночи.

- Что-то не так?

- Нет, просто я немного удивлена, вот и все.

Он позволил себе слабую улыбку.

- Моя бабушка, да упокоится она с миром, перевернется в могиле, если узнает, что я позволил себе пренебречь хорошими манерами.

- Вы были очень близки с ней?

Когда Эсме и Заид выходили из столовой, она опять оказалась в шаге от него, и султан с наслаждением вдыхал сопровождавший ее аромат вишни и жасмина. Поэтому он не сразу уловил смысл ее вопроса и ответил через некоторое время:

- Несмотря на то, что мы оказались в ссылке, она была полна решимости воспитать меня как будущего правителя. Кроме обычных занятий, я изучал законы Джаахра, основы дипломатии и, конечно, этикет. Она была строгой, но могла быть мягкой и доброй, когда это было необходимо.

- Это хорошо, - пробормотала Эсме.

Что-то в ее голосе заставило его взглянуть на нее. Султан увидел печаль в ее глазах, прежде чем они приобрели обычное свое выражение. Интуиция подсказала ему следующий вопрос:

- Когда вы потеряли мать?

Она замерла от неожиданности.

- Как вы узнали?

Они шли по коридору, вокруг царила тишина.

- Ваш отец сказал, что у него есть только вы.

Она вздохнула с облегчением:

- О… да. - Эсме притворилась, что заинтересовалась скульптурой воина на лошади, собираясь с мыслями, прежде чем ответить. - Моя мать умерла, когда мне было четырнадцать. Но к тому времени я уже с ней не жила. Они с отцом развелись, когда мне было тринадцать, и она переехала в Австралию.

Заид нахмурился.

- Так вы жили с отцом?

- Да.

- Я изучал жизнь вашего отца. Он вел свою деятельность в нескольких странах. Вы были на его попечении?

Ее смех звучал напряженно.

- Это допрос? Но вы ведь больше не государственный обвинитель моего отца?

- Что вы имеете против моего желания познакомиться поближе с женщиной, которая будет на меня работать?

Возможно, поступок султана был не совсем честным, но почему-то возникло непреодолимое желание разрушить ее оборону, узнать, что сделало Эсме такой сильной и настороженной, смелой и уязвимой.

- Нет, я училась в школе-интернате, а каникулы проводила с отцом. Это было великое приключение.

Попытки Эсме приукрасить свое детство вызвали недовольство Заида.

- Если все это было так здорово, почему вы в последние восемь лет так отдалились от своего отца?

Вопрос вызвал у нее шок. Ее глаза презрительно сузились.

- Это ужасно похоже на допрос.

- Возможно, вам было стыдно за него и вы захотели отдалиться? - гнул он свою линию.

- А вы не рассматривали вариант, что каждый человек рано или поздно выбирает свой путь в жизни? Большинство детей, достигнув определенного возраста, мечтают упорхнуть из родительского гнезда. Я хотела… сделать карьеру, поэтому и вернулась домой в Англию.

Она лгала. Или, по крайней мере, скрывала часть правды. Но почему его это так сильно волновало?

- Заид… ваше высочество?

Султан раздраженно повернулся к ней.

- В чем дело? - спросил он.

- Я… Я думаю, что сама смогу найти дорогу в мою комнату.

- Я провожу вас до двери, - заявил он безапелляционно и пошел дальше.

Остальную часть пути Эсме молча шла рядом. Когда они подошли к ее комнате, он открыл двойные двери.

Аиша и Нашва при виде своего султана поклонились и поприветствовали его. Заид что-то ответил им, и через пару мгновений обе женщины удалились. Когда за ними закрылись двери, Эсме взглянула на него.

- Я знаю, что женщины в