Наконец он перевел взгляд с меня на маму. Тихо выдохнув от облегчения, я отступила, впуская его в квартиру.

Мой муж сидел в кресле, расставив ноги и сложив руки с двумя телефонами на подлокотники; губы слегка изогнуты в улыбке, на лице – борода: я не помнила, чтобы он когда-либо отращивал бороду. Она выглядела такой аккуратной, словно ее стригли под линейку. Вероятно, таким же образом выравнивали линию роста волос на лбу. На нем была белая рубашка с закатанными до локтей рукавами и заправленная в черные брюки. Коричневый кожаный ремень подходил по цвету к туфлям.

– Мы принесем вам воды, – проговорила мама.

Если бы не она, я бы так и сидела, уставившись на него как идиотка. Я последовала за мамой на кухню, как будто для решения столь простой задачи недостаточно одного человека. В тот момент я решила, что мне не нравится открытая планировка квартиры, поскольку она не позволяла спрятаться от сидящих в гостиной. Я без слов достала из холодильника кувшин с водой, а мама – стакан из шкафа, тоже молча. Поставив посуду на маленький серебряный поднос, я осторожно понесла его в гостиную, мама шла за мной следом. Затем я опустила поднос на столик рядом с Эли, налила стакан воды и подала ему, после чего вновь уселась на край дивана, сложив руки на коленях.

– С приездом, – проговорила мама на эве, когда Эли выпил воды.

– Спасибо.

– Как вы добрались?

– Хорошо.

– А как поживают ваши братья?

– У них все хорошо.

– Слава Богу.

– Слава Богу.

– Вы обо всех заботитесь. – Мама закивала, словно соглашаясь сама с собой.

– Вы тоже.

– И так много работаете. – Она продолжала кивать.

– Вы тоже. Как поживаете? – Он посмотрел на маму, затем на меня.

– У нас все хорошо, – ответила мама. Я молчала, как ребенок в присутствии беседующих взрослых. – Я привела вашу жену домой и подождала вас вместе с ней.

– Спасибо. А ты как поживаешь? – вновь спросил Эли, на этот раз глядя прямо на меня.

Кивнув, я выдавила слабую улыбку. Казалось, его удовлетворил мой ответ.

– Ваша жена приготовила вам скромный обед, – сообщила мама.

– Ох, спасибо. – Он по-прежнему пристально глядел на меня.

– Не за что, – ответила я.

Вдруг я почувствовала щипок в бок и повернулась – мама взглядом показывала на кухню. Я вскочила.

– Накрою на стол, – пробормотала я и поспешила приступить к делу. Эли беседовал с мамой, но, обернувшись, я поймала на себе его пристальный взгляд, после чего быстро опустила голову и посмотрела вновь, только чтобы позвать к столу. Я вдруг заметила, насколько он высокий, – при его появлении в квартире я слишком нервничала. Эли был около метра восьмидесяти, на голову выше меня – довольно ощутимая разница. Широкоплечий, массивный, но без брюшка, в отличие от Ричарда, он двигался легко, однако, усевшись за стол, выглядел внушительно. Возможно, потому что сидел во главе.

– Разве ты не поешь со мной? – спросил Эли, когда я осталась стоять.

– Мы уже поели, – солгала я.

– Не могу же я есть один, посиди со мной. – Он указал на ближайший к нему стул.

– Верно, посиди с мужем, а я пойду к себе! – крикнула мама из гостиной.

Я обернулась. Стоя вне поля зрения Эли, она многозначительно мне поморгала: очевидно, предостерегала против поступков, которые могут огорчить его, или тетушку, или всех из Хо, кто возлагал на меня надежды. Пот под мышками начал стекать по бокам.

Я присела на край стула и принялась накладывать ему ямс, как делала мама для папы, когда он возвращался с работы.

– Спасибо, хватит, – остановил меня Эли после четвертой ложки.

– Хотите рагу из паслёнов или из таро? – слабым голосом спросила я, переживая, что он не захочет ни то, ни другое.

– Начну с таро, спасибо.

Я торопливо выложила зеленую кашу на его тарелку, сливая излишки пальмового масла и надеясь, что из-за быстрых движений он не заметит, как у меня дрожит рука. Эли приступил к еде, едва я закончила. Проглотив первую ложку, он улыбнулся.

– Очень вкусно.

Я просияла, гордая собой. Жаль, мама этого не слышала! И тетушка.

– Так как тебе здесь? – спросил он по-английски, продолжая есть.

– Мне нравится, спасибо.

– Тут все совсем не так, как в Хо?

– И хорошо! – выпалила я.

Он поднял голову, вскинув брови – кажется, его удивила горячность моих слов, поскольку все это время я лишь бормотала.

– Чем ты занималась?

– Гуляла по окрестностям, ходила на рынок, убиралась в квартире.

Подумав, Эли спросил:

– Тебе не хочется заняться чем-нибудь еще?

– Чем-нибудь еще? – осторожно переспросила я.

– Да, чтобы не скучать.

Я вспомнила мамины подмигивания и недавнее предложение повременить со школой. Однако мне действительно не терпелось приступить к обучению, а Ричард не выразил протеста против этой затеи. Даже назвал ее отличной. Почему его брат станет возражать?

– Пожалуй, я бы хотела пойти в школу модельеров… школу шитья.

– Интересно. В какую именно?

– М-м… еще не решила.

– Хорошо. Я попрошу Йайю помочь тебе с выбором.

– Спасибо. – Я выдохнула с облегчением и вдруг поняла, что у нас состоялся первый семейный разговор.

Меня вновь охватило волнение, когда он взялся помогать мне с уборкой и стоял рядом, опершись о столешницу, пока я мыла посуду. От его присутствия у меня волосы на руках вставали дыбом.

– Почему бы не воспользоваться посудомоечной машиной?

– Так быстрее.

На самом деле я ее даже не трогала, главным образом потому, что мама боялась ее сломать. Покончив с уборкой, мы вернулись в гостиную, однако Эли не сел на диван, а взял свои телефоны со стола и сообщил, что уходит.

– Уже? – оторопело выдохнула я.

– Да, у меня встреча. Пожалуйста, позови свою маму, попрощаюсь с ней.

Я хотела спросить, вернется ли он позже, но не осмелилась, лишь молча сходила за мамой и стояла позади нее, пока они прощались.

– Афи, спасибо за обед, – поблагодарил он.

– Пожалуйста.

Я не последовала за ним в коридор, чтобы проводить до лифта, несмотря на активное дерганье маминых глазных яблок. Мне требовалось срочно присесть и подумать. Требовалось переварить произошедшее. Что это все значило? Таким и будет мой брак? Короткие визиты, неловкие беседы? Не такую жизнь я себе представляла – и определенно точно не о такой мечтала. Да, я боялась все испортить, но мне также нужен шанс наладить брак. Как еще мне отдать долг тетушке и построить счастливую жизнь?