Ученый заявил, что все существующие способы электрического освещения недостаточно экономичны, и с энтузиазмом взялся за разработку принципиально нового источника света. Это будет лампа, которая не перегорает и не нагревается, уверял изобретатель. Перспективные идеи изобретателя в области освещения данного периода дали жизнь современным флуоресцентным лампам (лампы дневного света). Городское же освещение вообще скоро перестанет быть необходимостью, уверял он и в подтверждение осветил небо над Нью-Йорком, использовав принцип люминесценции разреженного газа.

Тесла первым изобрел и запатентовал новый вид освещения: чтобы индуцировать свет, он догадался объединить высокие частоты и высокое напряжение, создав прообраз современного неонового светильника. Тесла считал свое изобретение в двадцать раз более экономным, чем действующая «лампочка Эдисона», и доказывал, что возможны неоновые трубки вообще без катодов, которые будут получать электричество от специальных передатчиков беспроводным путем. Он мечтал разработать технологию, которая позволит генерировать колебания с частотой, равной частоте колебаний видимого света, называл такой свет «чистым» или «холодным» и уверял, что это будет чрезвычайно приятное и полезное для глаз освещение. Свет, производимый этим прямым и эффективным способом, потребовал бы колебаний с частотой от 350 до 750 миллионов периодов в секунду, но Тесла верил, что сможет изобрести оборудование, генерирующее такие колебания, значительно превышающие возможности его катушек.

bipolar bulb

В то же время естествоиспытатель напряженно экспериментировал с электродами для нового типа ламп — чтобы завершить работу и представить лампы нового типа на рынке, ему требовался маленький электрод, способный выдержать высокие температуры…

Наделенный неординарным мышлением, Тесла догадался применить принцип люминесценции разреженного газа, чтобы осветить ночное небо. Он полагал, что сделать это довольно просто: достаточно произвести передачу электроэнергии высокой частоты в верхние слои атмосферы, где газы подвергаются относительно низкому давлению, и этот слой будет проявлять свойства, аналогичные свойствам люминесцентной трубки. Новое открытие могло принести ощутимый практический эффект—освещение неба позволит отказаться от ночной иллюминации на городских улицах и ускорит движение океанических судов. Северное сияние — аналогичное электромагнитное явление, но возникает под воздействием естественных космических возмущений, таких, как вспышки на Солнце. До сих пор остается предметом споров ученых и энтузиастов, каким образом Тесле удавалось передать в ионосферу электрический импульс — с большой долей вероятности он использовал ионизированный луч ультрафиолетового излучения.

Но дальнейшие опыты ученого прервало трагическое происшествие: 13 марта 1895 года в лаборатории Теслы случился пожар, практически полностью уничтоживший здание. Все, над чем работал изобретатель, все его последние достижения — механический осциллятор, новый метод электрического освещения, метод беспроволочной передачи сообщений на далекие расстояния, работы по исследованию природы электричества, экспериментальное оборудование, архив научных материалов за несколько лет, чертежей и документации — все обратилось в прах.

Возник ли пожар в силу случайности? У биографов нет единого мнения, тщательного расследования происшествия не производилось, поскольку имущество, находившееся в лаборатории, не было застраховано, и даже в оценке его стоимости данные разных авторов существенно расходятся и приводят суммы от двухсот пятидесяти тысяч до миллиона долларов. Такая разница в данных приводит некоторых исследователей к парадоксальному выводу: Тесла сам мог поджечь лабораторию, рассчитывая получить дополнительные инвестиции, превышающие стоимость утраченного оборудования, и заодно погреб в огне свои шарлатанские экзерсисы с «холодным светом» и «беспроводной передачей электричества», которые уже успел широко анонсировать в прессе, но позднее понял всю тщетность этих проектов.

С такой точкой зрения сложно согласиться — никакой гарантии получить средства на продолжение работ у Теслы не было. Напротив, компания Вестингауза потребовала от ученого возместить причиненные убытки — возместить утрату и порчу оборудования. Какова бы ни была оценочная стоимость имущества, Тесла потерял гораздо больше — результаты нескольких лет напряженной работы!

Он пережил тяжелейший шок, изменился даже внешне — вплоть до цвета глаз и волос, другими стали его почерк и привычки. Позже лично Тесла будет объяснять перемены во внешности результатом воздействия тока, пропущенного сквозь тело. Много позже поборники конспирологии заявят, что сам великий ученый погиб во время пожара, а его место занял некий двойник. По одним версиям — это был авантюрист, обладавший некоторым внешним сходством с реальным Теслой, но самозванец не имел достаточных знаний, чтобы довести до конца исследования ученого. По другим, еще более фантастическим предположениям — на место погибшего естествоиспытателя встал «профессор» — выходец из далекого будущего или даже представитель иной звездной галактики, призванный раскрыть землянам новые технологии.

Последние предположения вряд ли заслуживают серьезного обсуждения и представлены скорее как характерное проявление мифологии нового «готического» общества. Что касается первого варианта — вряд ли самый отчаянный авантюрист решился бы принять предложение Эдисона и начать работы в его лаборатории буквально на следующий день после пожара. Томас Эдисон лично хорошо знал талантливого серба, и многие его сотрудники тоже достаточно долго общались с Теслой, частенько сталкивались с его специфическими привычками и манерами, для «лжеученого» риск разоблачения был бы слишком велик.

Технически поджог лаборатории мог осуществить сторож — существует предположение, что пожар вспыхнул от его горящей сигареты.

Это не первый случай в биографии изобретателя, когда в роли его «злого рока» выступал скромный сторож. В 1891 году из лаборатории при фабрике Вестингауза были похищены чертежи нескольких модификаций многофазных моторов Теслы. Затем факт примитивного промышленного шпионажа подтвердился — чертежи всплыли во время судебного процесса, который Тесла вел против Стенли Томсона. Томсон так и не смог объяснить, каким образом к нему попали чертежи изобретателя-конкурента, но высказывалась гипотеза о том, что документы были похищены в лаборатории ночным сторожем и переданы Томсону за вознаграждение.

И на этот раз сторож имел возможность поджечь лабораторию вполне сознательно — например, был подкуплен недоброжелателями ученого. Но кто были эти люди?

Возможно ли, что поджог оказался делом рук людей, нанятых самим Вестингаузом? Взаимоотношения Теслы с деловым партнером складывались сложно. Новые изобретения не всегда оправдывали экономические ожидания бизнесмена, судебные процессы за патентные приоритеты требовали гигантских расходов, суммы выплат по роялти, причитающихся изобретателю, возрастали, а вместе с ними росли и амбиции Теслы. Он все меньше внимания уделял практическим задачам, предпочитая перспективные исследования, лихорадочно искал новые источники финансирования и новых партнеров, ставя под угрозу уже начатые совместные проекты. Но и такая версия разбивается о рифы финансовых аргументов — гибель не застрахованного лабораторного оборудования причиняла Вестингаузу прямые убытки, никоим образом не освобождая его от обязательств по выплате роялти. К тому же само имя «Тесла» служило компании отличной рекламой — «повелитель молний» был в большой моде, благодаря его лекционному туру по Европе активизировались старые связи, и в компанию Вестингауза широким потоком стали поступать зарубежные заказы.