Итак, Криш был хорош.

А другого бы Алиса и не выбрала, это факт. Поэтому приходилось смириться с ее выбором и терпеть. В этом, как ни странно, очень помогла учеба. В академии их действительно загружали так, что можно было больше ни о чем другом не думать. Многие предметы оказались интересными, даже достопамятная теория знаний, а уж тем более семинары.

Таких, как Олег, специалистов по технике оказалось немного. Пять человек со всего курса. Четыре парня и одна девушка, Марина. У нее, кстати, были неплохие способности, а еще она умела генерировать электрические разряды. Звездой их семинара считался Артем — тот самый, который играл в спектакле роль Ромео и был влюблен в англичанку Жанну. У него выявился самый мощный дар, но Олег не чувствовал в Тёме соперника, скорее даже испытывал к нему некий род жалости, потому что в бытовом плане Тёма оказался весьма беспомощным. Семинары проходили действительно интересно. Группа собиралась в одном из подвальных помещений и под руководством немолодого, но весьма бодрого педагога изучала и совершенствовала свои способности.

Руководитель семинара Олега не хвалил, поскольку это не было принято в академии, но уделял ему и Артему много внимания, что свидетельствовало о том, что Волков не кажется ему безнадежным.

Дни шли за днями. Учеба, семинары, занятия в театральной студии и репетиции спектакля, которые неожиданно увлекли Олега. Он даже заинтересовался Шекспиром и после «Ромео и Джульетты» с удовольствием прочитал еще несколько пьес. Читать он в последнее время вообще стал больше, к этому его подталкивала Юля. В отличие от Алисы, она не стеснялась укорять Волкова за то, что он мало читает и не знает то или другое выдающееся, по ее мнению, произведение.

— Вот ты любишь технику. Так? — утверждала она.

— Допустим, — соглашался Олег, хотя уже понимал, что сейчас будет подвох.

— А «Гиперболоид инженера Гарина»[5]не читал! — торжествовала Красицкая, словно уличила его в чем-то постыдном. — И «Час быка»[6]тоже!

Сначала он взялся за чтение, чтобы не забивать голову ненужными мыслями, а потом действительно как-то втянулся, а еще неожиданно для себя оказался одним из тех, кто набрал на курсе наибольшее количество баллов.

И вот однажды…

Этот день начинался совершенно так же, как другие учебные дни. Занятия по расписанию, но вместо последней лекции их вдруг попросили спуститься на один из подземных этажей. В этом в целом тоже не было ничего особенного: для студентов периодически устраивали разные эксперименты, демонстрируя, скажем, действие отравляющих и взрывчатых веществ, наблюдать за которыми можно было через толстую перегородку из ударостойкого стекла.

Но сегодня их отвели не в обычную комнату для экспериментов, а в странное пустое помещение, посреди которого стоял… электрический стул. Олег впервые видел его вживую. Это была какая-то современная усовершенствованная модель — не такая ужасная, как показывают в фильмах. В целом можно было даже не догадаться о предназначении этого предмета, но Волков догадался и сразу почувствовал, что дело неладно.

Догадка тут же подтвердилась, когда выяснилось, что преподавателя, вроде бы спускавшегося с ними, в помещении нет, а дверь наглухо заблокирована.

— Новое задание, — пошутила староста курса Ника, — выбраться на волю, а кто не справится, того посадят вот сюда. — Она кивнула на электрический стул.

— Уважаемые студенты, — донесся вдруг из динамика приятный женский голос, — сегодня вам предстоит выполнить новое и весьма сложное задание. Пожалуйста, выслушайте это сообщение очень внимательно.

Олег посмотрел на Алису, ее лицо выглядело напряженным. Ждать чего-то хорошего не приходилось.

— Посреди помещения, как вы заметили, стоит электрический стул, — продолжил голос, — от вас требуется выбрать из всего курса одного человека и, посадив его на этот стул, нажать большую красную кнопку на ручке. Будьте серьезны и беспристрастны в выборе.

— Что за фигня?! — крикнул один из студентов. — А если мы не станем выбирать?!

Олег молчал. Инициаты, кажется, вышли за пределы разумного. Правда, они не сказали, что тот, кого посадят на электрический стул, умрет, но они и не заявили обратного.

— Ваш курс может принять решение об отказе от испытания, и тогда он будет распущен. У вас имеются два пути: пройти испытание, до окончания которого все его участники останутся в этой комнате, или покинуть ее и академию. Желаем вам удачи в выборе. — Динамик, отключившись, щелкнул.

С минуту в аудитории стояла оглушительная тишина.

Затем заговорили все разом. Возмущались, кричали, требовали ответа или появления руководства академии, но, конечно, безрезультатно. Дверь, как и предполагал Олег, оказалась заблокирована, а мобильники и прочие средства связи не работали. Алиса тоже попробовала и покачала головой: глухо, как в ледяных пещерах, словно барьер стоит.

Разумеется, никто не рассматривал возможность выполнения задания всерьез.

— Без паники! Они нас испытывают. Когда увидят, что мы проявляем спокойствие, отпустят, — заявила Ника. — Вы что, не просекли эту фишку?!

С ней согласились. Однако ожидание затянулось. В помещении стало душновато. Многие опустились на пол вдоль стен, ведя вялые разговоры между собой, но все громче стали раздаваться высказывания, что отпускать их никто не собирается и нужно что-то сделать.

— Наверное, она права, — робко сказала Алиса. — Они же не могут на самом деле заставлять нас совершить преступление?..

Олег хмыкнул. Он был об инициатах гораздо худшего мнения.

— Подождем, — согласилась Юля. — Но какими же чудовищами нужно быть, чтобы хотя бы в шутку предлагать подобное?!

В комнате становилось все более душно. Горло пересохло. Адски хотелось пить. Интересно, сколько они уже тут сидят? Час? Два? Три? Или целые сутки?.. Дурнота накатывала волнами. Олег посмотрел на своих соседок. Им было еще хуже. На лбу у Алисы выступила испарина, а Юлина голова безвольно клонилась к плечу. Что за садистские опыты? Тот первый, с пожаром, по крайней мере продолжался не так долго. Может быть, инициаты и вправду хотят, чтобы все они умерли? Навряд ли. Зачем бы им это… Например, для какого-то обряда. У них ведь есть колдуны. Может, им нужно замучить шестьдесят человек в качестве жертвоприношения каким-нибудь старым богам, которые нет-нет да и заглядывают через дыру в наш мир своими застывшими глазами, похожими на кроваво-желтые солнца.

Бред! Бред! Так и с ума сойти можно! Волков до боли стиснул рукоять трости в виде головы грифона, и это подействовало. Голова немного прояснилась. Их испытывают, это точно. Но вот что именно ожидают организаторы этого бесчеловечного испытания? Что они хотят показать или доказать? В их действиях прослеживается логика, по крайней мере до сих пор было именно так.