Вдруг Алиса вздрогнула.

— Что случилось? — забеспокоился Олег.

— Так… померещилось, будто стены сдвинулись, как во сне… От духоты, наверное, — вяло ответила девушка и снова опустила голову.

— Слушайте меня! — Ника, почувствовавшая себя командиром на плацу, вышла в центр комнаты. — Это испытание, правильно! Значит, нам нужно организоваться. У нас есть те, кто могут работать с техникой и электроникой? Поднимите руки!

Волков нехотя, вслед за участниками своего семинара, поднял руку. Ника, очевидно, пользовалась возможностью покомандовать, а заодно заработать побольше баллов.

— Попробуйте открыть дверь, — отдала распоряжение она.

— Есть, мой генерал, — отозвался Олег и не спеша стал подниматься с пола. Он уже давно пытался нащупать в помещении силовые линии и не находил их. Это было очень, очень странно. Он не чувствовал ни проводки в стенах, ни активных электромагнитных полей. Странный пугающий вакуум. Словно их поместили в коробку, обложенную ватой, куда не доходили сигналы из внешнего мира. Даже его встроенный вай-фай не работал. Полнейшая пустота.

— Ты что, не хочешь, чтобы мы отсюда вышли? Или хочешь, чтобы всех выгнали? Может, у тебя есть другие шансы пробиться в жизни, а у нас нет! Понял?!

Олег приоткрыл глаза и посмотрел на нависшую над ним Нику. На ее бледном лице горел лихорадочный румянец.

— Может, ты с ними заодно? — продолжила староста. — Может, это тебя нужно посадить на электрический стул?!

— А ты очень хочешь это сделать? — Волков посмотрел Нике в глаза, она растерянно моргнула и поспешно отступила.

— Нет… Я, конечно, не хочу, — быстро-быстро проговорила девушка, — но почему ты ничего не делаешь?

— Потому что сделать ничего невозможно. — Олег не сводил с нее взгляда, а вот Ника отчего-то отводила глаза. — Поверь мне, я попробовал.

— Ничего не понимаю, — к ним подошел Тема, занимавшийся на семинаре вместе с Волковым, — здесь что-то не то. Так вообще не бывает, чтобы вокруг даже электричества не было.

— Значит, электрический стул не работает! Это просто проверка! — радостно объявила Ника. — Туда может сесть кто угодно и ничего плохого не случится!

— Вот и сядь сама! — крикнула одна из девушек.

— Я… — взгляд у старосты забегал, — не уверена, что так нужно. Нас просили быть внимательными при выборе. Взвесить все достоинства и недостатки… Лично я предлагаю голосование! И не бойтесь: мы подчинимся условиям, которые нам выдвинули, и ничего плохого не случится! Тока все равно нет!

Недаром Ника обучалась актерскому мастерству: по мере того как она говорила, ее голос обретал уверенность и убедительность.

— Я не буду голосовать! — Алиса возмущенно уставилась на старосту. — Это подло!

Волков улыбнулся: он не ожидал от нее ничего иного. Она бы перестала быть собой, если бы поступила иначе, да и он бы, наверное, не смог простить Пановой другого поведения… Или смог?..

— Пожалуйста! — Ника нарочито пожала плечами. — Сугубо добровольно! Кто не хочет, может не голосовать, хотя это шаг против всего курса! Лично я устала! Хочу пить! Нам нужно отсюда выбраться! Ну давайте! Голосование анонимное, а с тем, кого выберет большинство, ничего страшного не случится! Сейчас я раздам листки…

Олег не верил собственным глазам. Парни и девушки, с которыми он еще сегодня мирно ходил по коридорам академии, тщательно прикрывая свои листки от соседа, что-то в них писали. Значит, каждый из них сейчас, в эту самую минуту, совершал убийство. Пусть пока еще только на бумаге, от этого сам факт не переставал быть фактом. Это было настоящее убийство, это была подлость!

Неужели инициаты хотят пробудить в своих учениках самое дурное? Или нужно как раз тронуть это дурное, до поры до времени спрятанное на дне человеческой души, как ил на дне ручья, чтобы посмотреть, сколько в людях этой мути.

Но отчего же так тошно?!

Ни он, ни Алиса, ни Юля не написали на своих бумажках ничего. Алиса скомкала листок и бросила Нике под ноги. Олег и Юля отдали чистые, не сворачивая, и староста, принимая их, усмехнулась. На ее лице ясно читалось презрительное: «блаженные».

Подсчитывать голоса вызвалось десять человек. Наблюдающий за ними Олег заметил, что никто из них не доверяет другому. Все они боялись.

Волков пытался не вслушиваться в происходящее. Самоизбранный комитет что-то вполголоса обсуждал. Дышать становилось все тяжелее, и обе девушки рядом с ним держались из последних сил. Но вот совещавшиеся во главе с Никой неожиданно двинулись в сторону Олега и остановились прямо перед ним.

Он ухмыльнулся, хотя на это едва хватало сил и выдержки: так изматывало нахождение в этой странной комнате и вся эта нездоровая суета.

— Сейчас угадаю, — проговорил он, стараясь казаться беспечным, — выбрали меня. Какая неожиданность!

— С чего это ты взял, что тебя? — Ника уставилась на Олега в изумлении. — Ты отличник и уже проявлял свои способности, когда это было нужно. Не понимаю, с чего ты считаешь, будто между нами вражда? Я тебя очень ценю и ты полезный человек на курсе!

— Тогда…

И вдруг Олег все понял. Они пришли не за ним, а за Алисой! Должно быть, зная, что это нанесет удар и ему. Он оперся на трость, чтобы приподняться…

— Юля Красицкая, восемьдесят процентов твоих сокурсников проголосовали за тебя, — вдруг отчетливо произнесла Ника.

Первым чувством оказалось облегчение, за которым последовал жгучий стыд. Как он мог обрадоваться тому, что выбрали не Алису, а Юлю? Это каким же чудовищем нужно быть!

Юля, бледная до синевы, смотрела на тех, кто пришел, чтобы вести ее на расправу, остановившимися широко раскрытыми глазами.

Это противоестественный эксперимент! Если бы сейчас перед Волковым оказался хоть один из профессоров, пусть даже красавчик Криш, Олег, не задумываясь, придушил бы его голыми руками. Нельзя поступать так с людьми, какие бы благие цели ни существовали при этом в твоей голове. Кто вообще придумал дурацкую поговорку «Цель оправдывает средства»?[7]Отсюда и до фашизма недалеко!

— Не бойся, это всего лишь испытание. Твои друзья сами сказали, что здесь нет электричества, а значит, ничего плохого не случится. Пойдем. — Ника протянула Юле руку.

Опираясь на трость, Олег тяжело поднялся с пола. Нога болела так, словно в нее всаживали раскаленную стальную спицу.

— Оставьте ее, — сказал он, не глядя ни на кого из участников происходящего фарса, — вам нужна любая жертва, и я пойду добровольно.

— Олег! — Юля вцепилась ему в ногу, пришлось сделать колоссальное усилие, чтобы отцепить девушку. — Не надо!

Ника смотрела на него подозрительно.