— Нам вроде сказали выбрать, — напомнил Никита — один из парней, составляющих ее свиту.

Волков шагнул к нему, уже не чувствуя больную ногу, словно она онемела или ее ампутировали.

— Или возьмете меня, или будем драться, и остаться чистенькими, решить все тихо-мирно у вас не получится. — Он поднял трость так, чтобы можно было сразу бить — рукояткой, которая тяжелее и гораздо опаснее из-за выступающего острого клюва грифона.

Драться Олег не любил даже в младших классах, но раз надо, значит, надо.

Видимо, его вид и реальная готовность ударить произвели на парня впечатление, тот отступил, стараясь оказаться за спинами друзей.

— Ну, есть храбрые?..

Какая-то девушка истерично зарыдала.

— Может, не нужно нажимать на эту кнопку?.. — послышался робкий девичий голос.

— Ага, умная! И будем сидеть здесь до скончания века! — Димка, второй верный спутник Ники, оглядел притихшую аудиторию. — Он сам вызвался, так пусть идет. А то легко типа храбрым показаться и помахать своей палкой!

— Ты обвиняешь меня в трусости? — Олег уставился на нового противника.

Тот скорчил задумчивую рожу:

— Погоди, погоди, дай подумать. Не все же такие умные, как ты!.. А вообще, да, обвиняю!

Слушать, что будет дальше, Волков не хотел. Опираясь всем весом на трость, он двинулся к электрическому стулу, стоявшему ровно посередине аудитории, словно эшафот… или трон…

— Не делай этого! Ты сошел с ума! — Алиса кинулась к нему, вцепилась в руку, а с другой стороны на нем повисла Юля.

Олег с трудом переводил дух. Ему и так было тяжело, а каждая секунда промедления подтачивала и без того скудные силы. Не хватало только грохнуться на пол, чтобы эти выродки сказали, будто он и вправду струсил.

— Пожалуйста, подержите девушек, — проговорил он сквозь зубы, борясь с новым приступом головокружения.

Кто-то отцепил от него руки Алисы, другие оттащили Юлю. Обе девушки кричали и плакали. В кино это, наверное, была бы красивая сцена. Как жаль, что они сейчас не в кино.

— Это испытание. — Олег посмотрел на обеих девушек… похоже, их тройственный союз сейчас на грани распада, — ничего со мной не случится. Просто обыкновенный фарс, как у нас в театральной студии. Давайте поскорее закончим с этим, а то пить и вправду очень хочется.

Он не стал смотреть, подействовали ли на девушек эти слова, хотя надеялся, что занимался у Романа Антоновича не зря, а опустился на металлическое кресло и сам пристегнул к левому запястью проводок.

И вправду, закончилось бы все это уже поскорее!

Дима, самый отвязный из Никиной группы, подошел к стулу и остановился, оглядываясь на товарищей.

Те молчали. Никто не спешил взять на себя ответственность и подать сигнал.

А все потому, что никто из них не верил, что все действительно обойдется. В аудитории висела тяжелая тишина. Небеса не спешили разверзнуться, а суровый, но по-матерински добрый голос директрисы — оповестить, что испытание закончилось, все молодцы и могут взять себе по конфетке или даже по две.

— Отпустите, — послышался вместо этого голос Юли. — Вы забыли, что это проверка и мы должны действовать сообща. — Пустите меня к Волкову. Если с ним все-таки что-то случится, я попробую помочь.

Ее отпустили, и Юля встала рядом с его стулом, как раз напротив Димки.

«Забавно, — подумал вдруг Олег, — а ведь если испытание в том, чтобы мы действовали совместно, я самый неудачный кандидат на роль жертвы. Чтобы перезапустить мое сердце, требуется не целитель, а механик… Хорошо что Юля этого не знает… И все же, знать бы, что здесь происходит на самом деле!»

Олег сосредоточился. Он по-прежнему не ощущал присутствия электричества. Может, происходящее все же только комедия…

— Что, сам сдрейфил? — Олег уставился на Диму.

Так или иначе, пора кончать с этой дурацкой ситуацией. Димка не слишком умен, его можно спровоцировать.

— Сам сдрейфил! — вяло огрызнулся тот, все еще оглядываясь на молчавшую Нику. Похоже, та как раз решила взять эффектную паузу и выждать.

— Я-то нет. А вот ты да, — препираться Волкову не хотелось, но закончить бы с неопределенностью побыстрее. — Ждешь приказа? Шестеришь? Или боишься тявкать сам? Читал я как-то, что шакалы охотятся стаей…

— Это ты мне?! — Димка, и без того красный, наверное, от недостатка кислорода, побагровел, даже глаза у него стали какие-то кровавые. — Нашелся умник! Думал, умнее всех? Так вот тебе!

Его палец коснулся красной кнопки, и Олега пронзила боль такая сильная, словно теперь вместо спицы через него, прямо через затылок, продевали раскаленную сваю.

А потом вдруг стало легче… Кислород теперь свободно проникал в грудную клетку. Олег моргнул и понял, что сидит на обычном деревянном стуле посреди аудитории, которая тоже изменилась словно бы волшебным образом.

И все его сокурсники тоже находились там, оглядываясь с искренним недоумением.

Ах вот почему Алисе на миг показалось, что она во сне. Они и были во сне. Все вместе. Устроить такое для инициатов не составляло труда.

— Поздравляю, — по тону преподавателя теории знаний было ясно, что поздравлять тут совершенно не с чем, — только что вы убили своего товарища. Волкову плюс шесть баллов, Красицкой — плюс шесть. Остальные пусть напишут мне по скайпу, сколько баллов с каждого из вас мне нужно снять. Выводы из сегодняшнего практического занятия извлечете сами. Урок окончен. Все свободны.

На стене над дверью висели большие круглые часы. Олег уставился на них почти невидящим взглядом, но постепенно глаза его немного прояснились. Судя по этим часам, с начала испытания прошло не более сорока минут. Пусть в воображаемом мире, где они очутились, время текло немного по-другому, всего сорок минут потребовалось людям на то, чтобы потерять основной человеческий принцип: не убивай себе подобного. Всего сорок минут. Немного, правда?..

Алиса дрожала то ли от вечерней прохлады, то ли, что было вернее, от зашкаливающего нервного напряжения. Двери то разъезжались, выпуская кого-то не того, совершенно ее не интересующего, то снова загадочно смыкались.

Ей показалось, что прошла целая вечность, когда на крыльце наконец появился Криш.

Он еще не успел заметить Алису, как девушка схватила его за рукав и потащила к углу здания.

— Эй, ты что? Это похищение? — Парень улыбнулся. — Поосторожнее, нас могут заметить.

— Мне плевать, — выдавила сквозь зубы Панова.

— Что-то случилось? — Криш сбросил шутливую маску.

— Ничего особенного… для вашей адской академии! — Зло еще клокотало в ней, обжигая гортань, засыпая глаза песком.