Голос замолк, наступила гулкая тишина, Зея подумала: «Как хорошо, что у управляющего интеллекта станции теперь другой голос, наконец-то меня перестанут ассоциировать с машиной».

Послышался хлопок, который сделал Перл, этот хлопок в ладоши стал сигналом к всеобщим аплодисментам, а потом и поздравлениям с назначением. Георгий растерянно оглянулся по сторонам, как бы ища поддержки, увидел Веру, подошел к ней, взял за руку и тихо заговорил:

— Я не хотел этого назначения, я думал все, что можно было сделать, сделал. Выполнил то, что обещал сыну, у меня осталось только одно желание — передать управление станции молодому поколению, а оно вон как вышло.

— Ну что ты, в самом деле, тебе оказывают такое доверие, а ты?

— А что я? Пешка, даже не знаю в чьих руках. Тогда, миллионы лет назад, Алекс по-человечески попросил помочь, а теперь уже и не считает необходимым ставить меня в известность.

— Отец, — подошел к нему Ден, — мать права, не время обижаться, столько пройдено, столько сделано, и никто, кроме тебя, не сможет квалифицированно командовать станцией, мы все тебя просим об этом. Не отказывайся, наверное, и процедуры такой, как отказ от доверия, нет.

Снова, в который раз, наступило молчание, Вера умоляюще смотрела на Георгия, он колебался, подошла Зея, обняла его и прошептала на ухо:

— А кто, если не ты? Алекс на тебя надеется, на кого ему еще можно надеяться, на кого положиться, как не на тебя.

Георгий вздрогнул от таких слов, они подействовали на него словно ушат холодной воды. Его взгляд приобрел твердость, он выпрямился, оглядел собравшихся и проговорил.

— Благодарю за поздравления и прошу занять свои рабочие места, станция «Надежда» обновлена на столько, что для управления ею нужно подучиться. Как только закончится процесс профессиональной переподготовки, приступим к испытаниям. Стратеги, прошу за мной на совещание.

Команда расходилась по своим постам и рабочим местам, обсуждая произошедшее. Они многое повидали, многое пережили и отучились удивляться, но сегодняшнее поведение удивило. Экипаж увидел не железного Георгия — императора галактики, а простого человека, уставшего от жизни и ее проблем, ему сочувствовали, им восторгались.

А Георгий прошел в свой кабинет, за ним вошли Ден и Энтал, который придал своей фигуре резко выраженную человечность и вместо всегдашней маски сформировал лицо, это было из ряда вон выходящее событие.

— Присаживайтесь, стратеги, — проговорил Георгий и взглянул на Дена, который удивленно уставился на Энтала. Он тоже посмотрел на него и онемел от удивления.

— Что вы на меня так внимательно смотрите? Что-то не так? — он стал точной копией Георгия, скопировав даже его голос.

— Энтал, ты зачем копируешь меня? — удивленно задал вопрос Георгий.

— Ты великий правитель, не побоялся признаться в своей слабости перед всеми, так может поступить только сильный человек. Эрки никогда никого не копируют, но тебя мы будем копировать, потому что мы поражены твоим благородством.

— Для меня такая оценка — большая честь, но члены экипажа будут нас путать, не зная, где я, настоящий, а где ты, Энтал. Это может помешать работе.

— Справедливое замечание, мы об этом не подумали.

— Позволь дать тебе совет, ты, Энтал, правитель Эрков, но ведь все Эрки имеют индивидуальные черты.

— Конечно, они все разные, все личности.

— Вот и мы все разные, и мы все личности, чтобы на станции не возникло путаницы, создай индивидуальный, только тебе присущий образ.

— Логично, — и тут же трансформировался в мыслителя, убеленного сединами.

— Так лучше?

— Лучше, — кивнул головой Георгий, поворачиваясь к Дену, который силился скрыть улыбку, — а теперь к делу. Станция обновлена, задействовано изолирующее поле, многие системы, в том числе и жизнеобеспечения внутреннего периметра, проходят испытание. Нашим специалистам загружают в имплантаты новые базы данных, полноценно к работе экипаж будут готов через какое-то время. Нам необходимо выработать план дальнейших действий, какие будут предложения?

— Думаю, — мелодичным голосом заговорил Энтал, — не торопиться, осознать наше положение, привыкнуть к станции, к работе ее систем, проверить в движении изолирующее поле и уже после этого приступать к стратегическому планированию. Ведь за нами никто не гонится, у нас нет никаких срочных задач.

— Пожалуй, ты прав, все, что ты сейчас сказал — так, я бы добавил: нам нужно обкатать станцию, проверить ее новые возможности, чтобы в экстремальной ситуации быть в ней уверенными. Я, как стратег по безопасности, предлагаю смонтировать установку изолирующего поля на «Ковчеге» и провести испытание сначала на этом звездолете.

Георгий посмотрел на обоих и понял, что стратегические решения придется принимать ему.

— Все, что вы говорите, верно, конечно, мы проведем испытания «Ковчега» с установкой, мы привыкнем и изучим станцию, но для чего мы это все будем делать, какова наша цель, ради которой мы здесь? Примерный путь нам обозначили, но все же…

Над столом повисло молчание, которое нарушил Энтал.

— Целей может быть много, просто мы сейчас находимся на другом уровне бытия, и цели наши должны соответствовать этому уровню.

— Слова мудреца, но каковы, по-твоему, эти цели?

— А каковы цели наших друзей?

— Ну, Энтал, ОНИ БОГИ! — воскликнул Ден.

— Нет, подожди, прежде всего, они наши друзья, наши дети, станция и ее обитатели для них — альма-матер. Ведь именно так мы их воспринимаем, несмотря на невероятные способности.

— Отец, тут я спорить с тобой не могу, потому что и сам их так воспринимаю.

— Если мы пришли к согласию, то я продолжу, — Энтал встал. — Про цели наших друзей мы не знаем или знаем?

— Точно, не знаем, но можем предполагать и догадываться.

— А зачем нам предполагать и догадываться, ведь это близкие нам существа.

— И что? К чему ты клонишь? — заволновался Ден.

— Все просто, они так же честны, как и Эрки, они не могут ловчить, обманывать, юлить и изворачиваться.

— Это естественно, и?

— Вы не догадываетесь? Ну?

— Нужно их спросить об этом?

— Правильно.

— А еще лучше обсудить вопрос использования станции с максимальной пользой, — добавил Георгий.

— Вопрос в малом, у нас нет с ними связи в настоящий момент.

— Ну да, — перебил Георгия Ден, — но, думаю, это не проблема, они сами нас найдут.

— В этом никто не сомневается, — парировал Энтал, — тогда давайте готовиться к встрече и готовить станцию.

— Согласен, — констатировал Георгий, — общее тактическое решение: освоение, обкатка станции, флота и персонала.