Совещание закончилось, стратеги занялись своими участками ответственности. Работа закипела. В течение недели провели все назначения на станции. Экипаж горел желанием испробовать на рабочих режимах новую технику. Ден подготовил свой «Ковчег» к полету и испытанию установки изолирующего поля. Установку смонтировали, лабораторные и стендовые испытания проведены, остались, как говорили раньше, полевые испытания. Наконец наступил день испытаний.

В изолирующем поле станции образовали тоннель и из транспортного ангара, выплыла золотая капля звездолета, пройдя тоннель, замерла, отражая своим корпусом звезды, величаво развернулась и, не торопясь, набирая скорость, двинулась к звезде, которая пылала, выбрасывая протуберанцы плазмы, разогретые до многомиллионной температуры.

«Ковчег» и раньше проходил сквозь звезды, правда используя совсем другие технологии, генераторы силовых полей. Здесь же предстояло совершить посадку на бушующий океан огненной плазмы. На полпути к звезде Ден задействовал установку и создал изолирующее поле. Раздался голос Георгия:

— Мы тебя не видим, «Ковчег» исчез из поля зрения.

— Изолирующее поле не позволяет вам наблюдать меня, значит, работает.

И через мгновенье, нарушая все законы физики, оказался у звезды. На связь вновь вышел Георгий:

— Ден, наблюдаем темное пятно на диске звезды, совпадающей по размерам с твоим кораблем.

— Это я, сейчас на высокой орбите, начинаю спускаться на плазму.

Тут от поверхности звезды оторвался протуберанец, несший огромное количество звёздного вещества, и устремился прямо на «Ковчег». Ден замер, ожидая удара этой мощи по звездолету, но нет, звездное вещество полетело дальше, омыв изолирующее поле. Он вытер сразу вспотевший лоб и приступил к снижению и «посадке» на бушующую плазмой звезду. Температура за бортом росла, но изолирующее поле, не замечало этой составляющей, купаясь в сверхгорячей плазме.

— Видим тебя на поверхности, ты выделяешься темным пятном, как работает изолирующее поле?

— Идеально, Георгий, идеально.

— Отлично, заканчивай испытание, возвращайся, — Георгий повернулся от экрана наблюдения. — Всех поздравляю с первым успешным испытанием установки изолирующего поля.

Раздались аплодисменты, операторы улыбались, поздравляя друг друга, Энтал тоже сдержано аплодировал. Надо заметить, став одним из стратегов станции «Надежда», он все больше походил на биологическое существо, предпочитая природной созерцательности действие. И не только он, но и его соплеменники, которые теперь занимали многие ответственные посты на станции.

После прибытия Дена, стратеги вновь собрались на совещание. Совещание открыл Георгий, поздравив Дена с успешным завершением миссии.

— Мы сделали большой шаг вперед, установка успешно работает, но мы не знаем всех ее возможностей, а судя по всему, они безграничны в обычном пространстве. Ясно главное: она работает, изолирующее поле стабильно. Исходя из результатов испытания, предлагаю провести пробный полет станции «Надежда» к черной дыре, — и показал на карте центр одной из галактик.

— Смелое решение, на звезде установка повела себя более чем хорошо, но черная дыра — это совсем другое, — засомневался Ден.

— Но почему же другое, все те же физические законы, гравитация, ведь поле, создаваемое нашей установкой, не подчиняется физическим законам, значит, никакой опасности для станции не представляет.

— Совершенно справедливо, Энтал, более того, действовать будем не торопясь, это позволит обкатать станцию и наладить слаженную работу всего экипажа, — подвел черту Георгий.

Старт наметили на девять часов утра по корабельному времени, готовились к старту тщательно. Экипаж, воодушевленный успешными испытаниями «Ковчега», действовал без волнения и страха. Ровно в девять ноль-ноль станция стартовала, начались ходовые испытания. Проверялась работа силовых установок на всех режимах, станция металась по пространству, нарушая все мыслимые и немыслимые как механические, так и физические законы. Вводили координаты точки пространства в навигационную систему, прокладывали курс, и станция мгновенно оказывалась в этой точке. Во внутреннем периметре экипаж не испытывал никаких перегрузок, как будто станция и вовсе не двигалась.

Ходовые испытания завершались, все узлы и агрегаты станции работали выше всяких похвал, ни одного сбоя. Пришла пора навестить сверхмощную черную дыру, которая являлась центром масс целой галактики. Стратеги разместились в управляющих коконах, и началось…

Решили переместиться в область черной дыры не сразу, а постепенно, чтобы почувствовать, как неимоверная гравитация будет действовать на станцию. Вот приборы показали, как черная дыра захватила своими гравитационными щупальцами добычу и должна была потащить станцию внутрь дыры, за горизонт событий, откуда возврата не было. Но нет, приборы показывали одно, а станция действовала по-другому, не подчинялась этим, казалось бы, неоспоримым законам, спокойно, не ускоряясь, приближалась к центру образования, не испытывая никакого влияния гравитации.

Агрегаты и узлы станции работали нормально, за защитным полем бушевал ад. Материя с бешеной скоростью неслась к центру черной дыры, экипажу стало как-то жутковато находиться в таком месте, где раньше никто никогда не бывал. Но, несмотря на буйство гравитации, станция продолжала погружаться и приближалась к центру черной дыры, где плотность материи превышала все, что только можно представить, такую гравитацию не мог преодолеть даже фотон света, поэтому дыры и назывались черными.

А вот и центр черной дыры, которая представляла собой идеальный шар сверхплотной материи, вещество, притянутое этой материей, влипало с огромной скоростью в этот шар, постоянно повышая его плотность, но не увеличивая объем.

Станция стала на орбиту вокруг центра, за горизонтом событий света не было, фотоны так же, как и вся остальная материя, влипали в центр массы и оставались там навсегда. Научные лаборатории станции приступили к изучению и пришли к выводу, что это не вещество и не излучение, а самоподдерживающееся гравитационное поле, сконцентрированное в сильно искривленной области пространства-времени.

— Понятно, — протянул Ден, — вещество превращается в гравитоны, а те образуют самоподдерживающиеся гравитационное поле. Как все сложно, и в то же время просто. Как гениально устроена вселенная!

— С таким утверждением спорить невозможно, действительно, все взаимосвязано.

— Стратеги, мы узнали все, что хотели узнать, провели испытания установки изолирующего поля, обкатали станцию, сплотили экипаж, не пора ли нам вернуться к тому вопросу, с которого мы начали: цели и задачи?

— Предлагаю выйти в обычное пространство и там обсудить этот вопрос?

— Не возражаю.

Станция в мгновенно переместилась и оказалась на значительном расстоянии от черной дыры.

— И все-таки в голове не укладывается, как это происходит, станция стоит на месте, а пространство перемещается? — сетовал Ден.