— Пора бы ему навестить нас, — в который раз повторила Зея, — его уже долго нет.

— Зея, не волнуйся, скоро появится, и у меня такое чувство, что вы больше не расстанетесь.

— Как такое может быть? Я уже один раз пробовала, у меня на это ушло пятьсот лет[15], я тогда нашла Алекса, свободно странствуя, будучи в энергетическом состоянии. Вера, у него и его друзей не легкая жизнь, они все время занимаются делами, которые нам даже представить трудно. Удивительно, что, находясь на вершине необычного, они не потеряли связь с нами. Мы настолько просты по сравнению с ними.

— Потому и не потеряли, что сами когда-то были такими же, как мы, они помнят о том, кем были. А в том, кем стали, тоже есть доля нашей заслуги.

Впереди на аллее появилась мужская фигура, которая не торопясь шла в том же направлении, что и они. Зее показалось что-то знакомое в ее движениях.

— Вера, кто это впереди идет, очень знакомые движения?

— Да, мало ли народа прогуливается сейчас в парке, может, где-то встречались. Тем не менее, внимательнее пригляделась к мужской фигуре, и ей тоже показалось, что этот молодой человек ей очень знаком.

Алекс остановился и присел на скамейку, поджидая, пока подойдут мама и Зея. А они, внимательно приглядываясь, подходили все ближе и ближе, наконец-то Вера воскликнула:

— Алекс!

Он встал, раскинул руки и обнял двух самых близких ему женщин: маму и жену.

— Ты как всегда без предупреждения, — уперла свой кулачок ему в грудь Зея.

— За то, что без предупреждения, извиняюсь, но вовремя.

— Ты всегда вовремя, мы всегда тебя ждем, это твой дом.

«Вот почему меня сюда тянет, потому что это мой дом, и кем бы я ни был, я всегда буду сюда возвращаться».

Радости не было предела, Вера взяла его под руку, с одной стороны, а с другой — он обнял Зею, и они направились к особняку, в котором жили во внутреннем периметре станции. В особняке веселье в полном разгаре, многочисленные родственники отдыхали. Стратеги во главе с Георгием тоже были здесь. Увидев вошедшую троицу, Георгий обрадовался, подошел, обнял сына и проговорил:

— А мы тебя ждали, сегодня торжественный день, мы завершили ходовые испытания и готовы приступить к работе.

Подбежал Ден, обнимая Алекса, проговорил:

— Алекс, привет, а мы тебя ждем, вернее, вас всех, а ты что один?

— Да нет, мы все здесь, кроме Познающего, он немного занят.

— А где они?

— Да вот они.

В зале материализовались Адамал, Антон, Серден, Ника, Дэя, Денон. Лианда и Мерал бросились к своим любимым, обнимая и осыпая поцелуями. Встреча получилась радостной.

— Алекс, что будет дальше? — со свойственной Эркам прямотой и простотой спросил Энтал.

В зале мгновенно наступила тишина, все замерли, ожидая ответа, ответа от которого зависело их будущее, ответа, определяющего их цели и жизнь на века.

— А вы как думаете? Чем бы вы сами хотели заниматься? К чему у вас склонности? Что бы вас устроило? Что являлось бы вашей основной целью, целью, ради которой стоит жить вечно?

— Сложнейшая цепь вопросов, мы тут обсуждали и пришли к выводу, что для нас главной целью может служить сохранение разумной жизни, направление социума различных рас по пути развития, спасения от деградации.

— Я так понимаю, вы хотите стать своеобразной скорой помощью социума мирозданья?

— Так, как сформулировал ты, мы не додумали, но сформулировал точно.

— Вы готовы к тому, чтобы стать тем, кем вы хотите стать? Создать жизнь трудно, неимоверно трудно, но сохранить, направить в нужное русло еще труднее. Готовы ли вы взвалить на себя эту ношу?

Слова Алекса падали как гири, они готовились к такому разговору, но он все равно произошёл неожиданно, как это всегда случается, когда стоишь на распутье. Георгий понял: наступил момент истины, наступило время выбирать. Да, в общем-то, выбирать не приходилось, он просто озвучил то, о чем стратеги говорили, то, что обсуждало все население станции. Пришла пора решать, и решать нужно экипажу и жителям станции «Надежда», решение это определяло их жизнь на века или даже навсегда.

— А разве вы нам оставили выбор? — чужим от волнения голосом отвечал Георгий, все удивленно к нему повернулись. — Разве оставила нам выбор ситуация, в которой мы оказались, разве мы можем отказаться от того, кем являемся сами? Носителями жизни. Нет, конечно, не можем, для нас великая честь служить такой благородной и очень трудной цели. Жизненная «машинерия» — штука сложная, и кому, как не нам, это знать, я согласен с таким нашим будущим, и я за!

Поднялся и заговорил Энтал:

— Георгий правильно сказал о жизни, я лишь добавлю, что жизнь носит различные формы, а разумная жизнь может быть основана на совершенно иных, не биологических принципах, таких, например, как мы — Эрки, или энергетическая сущность высшего порядка, как Познающий. Я хотел бы уточнить: в сферу наши обязанностей будут входить все разумные формы жизни?

— Не только разумные, но и не разумные тоже. Спектр вашей деятельности очень большой, и со временем он будет только увеличиваться.

— Я удовлетворён ответом и согласен с таким нашим будущим, и все Эрки тоже согласны.

— Ну что ж, подошла моя очередь, я так понимаю, наши миссии будут не только мирными, возможно, нам придется «утихомиривать» слишком буйные расы. Будет ли нам разрешено применять силу?

— Силу применять иногда просто необходимо, но в крайних случаях, не нанося непоправимого ущерба. Примером может служить наша звездная миссия по добычи Кларина[16], тогда мы сумели не разрушить инфраструктуру Цейменов, а нашли способ примирить их с Эрками и подтолкнуть к смене политического курса.

— Мне понятно одно: можно, когда нужно. Значит, я буду востребован и согласен работать с такими перспективами.

— Номинально решение принято, — прозвучал голос управляющего интеллекта станции, — но для закрепления пройдите в центр управления станции и скрепите свое согласие своими персональными кодами.

— Кругом бюрократия, — сокрушенно покачал головой Георгий, — что поделаешь, надо идти.

Они втроем прошли в центр управления перед интерактивной панелью, остановились, открылись три ниши.

— Приложите свои правые руки, Стратеги, — они приложили. — Цели будущего служения станции введены. Поздравляю с принятием очень трудного решения.

Вернулись в зал, их встретили аплодисментами и поздравлениями.

— Мы приняли сегодня решение, решение, к которому шли миллионы и миллионы лет, надеюсь, оно правильное. Сегодня отдыхаем, а завтра за работу, пора вникать в проблемы мирозданья. Алекс, вы нас просветите по этому вопросу?