Меня отстранили от классов, а дополнительные занятия директор Истер из внимания упустил, потому их я не пропускала. Но на этот раз преподаватель не был рад моему рвению. Демон посмотрел на меня угрюмо и давящим голосом припечатал к полу:

– Посмотри внимательнее, девочка-самоубийца, в мои красные глаза и задай себе вопрос: я точно похож на подружку для сплетен?

– Совсем не похожи! – боязливо призналась я. – Но и меня поймите. Он уделяет мне столько внимания, так сильно помогает, что невольно задумаешься о причинах.

– А на этот вопрос у меня нет ответа, Нилена, – произнес Аштар. – Кроме романтического интереса я ничего не могу придумать. Если эта догадка верна, то расслабляйся и получай удовольствие – если не станешь его женой, так хоть опыта наберешься. Потом с другими драконами будет попроще. Но поперек этой версии идет тот факт, что Май всегда был равнодушен к девушкам человеческой расы. Потому возможное замужество все-таки вычеркни и просто получай удовольствие.

У демонов всегда так: они любую тему способны привести к постели или драке. Даже если бы я рассказывала ему о болезни своей прабабушки, он все равно закончил бы интимными утехами. Или дракой с прабабушкой, да. Но я поверила, что объяснения у него нет, потому переключилась:

– А про того дракона вы знаете? Про Тирия! Если вы раньше дружили с милордом Ао, то тоже могли быть с ним знакомы! Как такое возможно, что самое могущественное существо белого света потеряло разум?

Красные дымки начали втекать в его глаза, а голос сделался еще суше:

– Ты сейчас мне специально напомнила, что я проспал самое интересное событие в университете за последние двадцать лет?!

– Да я не о том!

– Мне ужинать пора, Нилена!

– Как удачно, что я могу вас как раз до столовой проводить!

Демон вздохнул и по пути все же рассказал, что знал:

– Тирий всегда был слишком добр и мягок, он совсем не подходил для той власти, что ему была уготована. Но пребывал в здравом рассудке. А потом его жена убила его любовницу. Такое у драконов изредка случается, особенно у тех, кто у кого «жена» и «любимая» – это два разных слова, а не одна фраза.

– Ну прямо самая большая банальность, – усмехнулась я. – И это свело его с ума?

– Именно так. Это неизбежно для них – спятить, если единственная умирает. Они не умеют переключаться, все их инстинкты завязываются на взаимной любви. Но обычно мы о таких случаях даже не узнаем. Однако Тирию, этому жалкому сопливому мямле, хватило душевных сил на одно – принять боевую форму. Скорее всего, это последнее, что он о себе помнит. Больше ничего разумного он за свое долгое существование не сделал и не сделает. Зато ему как раз в этом повезло: вряд ли он сейчас страдает, драконы после обращения очень быстро забывают свою мирскую жизнь.

– Какая печальная история, – тяжело вздохнула я. – Бедный дракон! Бедные все драконы, если им грозит такая боль, которую ни один из них вынести не способен.

Аштар вдруг остановился на полушаге, посмотрел на меня и произнес медленно:

– Ты права. Гуманнее убить самого дракона, чем его женщину. Вернее, они воспринимают подобное как собственную смерть, но разница в том, что та смерть никогда не заканчивается – она длится и длится. Даже мне не по себе, а я обычно не щепетильный.

Он пошел дальше, а я застыла на месте в ужасающем осознании. Мне ведь эту же историю рассказывали – другими словами, с другой стороны, но это была она!

– Подождите… – меня подводил голос. – Подождите, господин Рок! Вы убили любимую женщину милорда Ао?..

Конец фразы прозвучал почти писком, настолько вопиющим и немыслимым было предположение, в котором я уже почти не сомневалась. И добавить главный вопрос я себя заставила:

– Но как же это возможно, если все драконы неизбежно теряют рассудок?

Демон обернулся, медленно вернулся, протянул могучую ладонь, взял меня за шиворот, поднял одной рукой в воздух и встряхнул, после чего аккуратно поставил на землю. Видимо, это и был его исчерпывающий ответ на все вопросы. Переспрашивать уж точно всякая охотка отбилась.

* * *

Теперь вынужденные отработки в библиотеке пришлись на руку. По заданию старшей я расставляла книги по алфавиту и протирала пыль, но и фамильный реестр между делом полистать не забыла. Как выяснилось, Тирий не просто принадлежал к императорской семье – он даже был коронован! Правда, на престоле просидел всего несколько месяцев, потому его имя в моей деревенской школьной программе даже не упоминалось. Больше никакой полезной информации, лишь перечислены семьи, поддерживающие династию и воцарение на престол его младшего брата, правящего вот уже более столетия. Хотя примечательный факт я все же нашла – уже в другом издании. Нынешний наследник престола как раз является родным сыном Тирия и его фаворитки. Видимо, той самой, что погибла. И все же история печальней некуда. Мне со стороны такой слабости еще никогда не приходилось размышлять о могущественных драконах.

Осознание произвело на меня неизгладимое впечатление. Теперь я не дерзила милорду Ао, а пристально рассматривала его профиль всякий раз, когда он не мог заметить мой взгляд. И невольно сочувствовала его потере. Зачем же я была с ним так груба? Мало ли, по какой причине он решил мне помогать? Может, его любимая тоже была рыженькой или обладала похожим даром? Или он просто решил сосредоточиться на бессмысленных задачах, чтобы хоть ненадолго забыть о своей боли? Или… или… Спасшемуся от безумия, но прошедшему по его краю определенно не обязательно иметь те же мотивы поступков, что требуются с остальных людей.

– Что, Нилена? – Он все-таки заметил.

– Ничего. Просто благодарна вам. Кажется, с такой подготовкой я уже в конце этого года смогу получить диплом об университетском образовании.

– О, ты наконец-то оценила мои усилия. Думал, что помру от старости, прежде чем ты признаешь мое участие.

А ведь его жизнь давным-давно закончена, отсюда и циничное равнодушие ко всему происходящему. Неужели я не могу быть капельку терпеливее?

– Что еще, Нилена?

– Ничего. А может, в следующий раз, когда вы с Митем пойдете в пивную, то и меня с собой прихватите?

Он неприкрыто усмехнулся:

– Вот это прогресс! Тебя Аштар на занятиях головой об пол бил? То есть прихватим, конечно. Теперь я буду ждать еще от тебя фраз, которые начинаются со слова «ничего». Похоже, только после него ты говоришь что-то интересное.

Его глаза так загорелись непонятной радостью, что я засомневалась, не воспринял ли он мое внимание как-то слишком близко к сердцу. С другой стороны, если я способна поднять настроение тому, у кого никакого настроения уже и в помине быть не должно, то не зря проживаю свои деньки. Я ведь целительница! А исцеление души – самый сложный раздел в лекарском искусстве. Наверное, с этого теплого чувства частичного понимания и начался мой конец, который я тем днем, конечно же, еще распознать не могла.

* * *

В первый же выходной день мы последовали утвержденному плану.

Эта парочка новоиспеченных друзей, которых и рядом-то друг с другом представить невозможно, уже повадилась в Радожку пропустить по стаканчику. Поэтому Мить не волновался и как-то совсем по-свойски обращался к милорду, да и тот не отставал. Иногда проговаривался и показывал, что уже все-все о нашем с братом детстве разузнал:

– Обычно дети друг за другом вторят, а у вас так забавно вышло – замечательная Седа для Митя в памяти осталась «мамулей», а для Нилены – «бабулей». А объясняется все такой простотой, как возраст, в котором вы в ее дом попали. И все же странно, Мить, никак не могу придумать: что ты младенцем в лесу забыл, да еще в такой дали от Шестой Окраины? Твои соплеменники ребенка вряд ли бы бросили.

– Дам золотой крат тому, кто поведает мне эту историю! – усмехнулся зверолюд.

– А у тебя есть золотой крат? – деланно изумился дракон.

– У тебя одолжу, дружище. Тебе ж интереснее моего, откуда я младенцем в лесу взялся!

– Не настолько!

– Повторю вопрос, когда ты вторую кружку пива допьешь, Май.

Я сидела с ними за столиком, подперев рукой щеку. Было видно, что они о подобном уже не раз болтали. Трактирщик тоже