— Эй, Чудик, а учуди-ка что-нибудь!

Да, в школе его дразнили, но хотя бы замечали. А тут ему иногда казалось, что его и вовсе нет на свете, что он привидение или чей-то сон. Он даже не сразу заметил, что на параллельном курсе училась красивая светловолосая девушка, на которую в длинны институтских коридорах оборачивались абсолютно все студенты и даже некоторые преподаватели. И имя у нее было под стать — Лилия. Прекрасный белоснежный цветок на тонкой ножке.

Вечера отныне он проводил в мечтах о ней. Вот если бы на него обратила внимание такая девушка! О, тут бы его заметили даже те, кто сейчас смотрит сквозь него, словно он прозрачный! Они злились бы на него, ревновали, может, снова стали бы дразнить — но это было бы куда лучше полного равнодушия! Вот только шансов у него не было. Чем он мог привлечь внимание красотки, когда куда более привлекательные студенты роями кружились вокруг нее, словно пчелы вокруг цветка? Но Юрик не сдавался, ведь теперь у него была мечта.

Он узнал, что белокурая красотка пошла в секцию альпинизма. Юрик с детства боялся высоты, но преодолел себя и записался в эту секцию тоже. В огромном зале с высокой стенкой, покрытой небольшими выступами, он чувствовал себя совсем неуютно. Правда, оказалось, что к альпинизму у него определенные способности. Его мелкая нога прекрасно входила даже в самые неудобные скобы, а хилые руки, неспособные к драке, отлично зацеплялись за крошечные выступы, почти незаметные здоровому глазу. Его стали замечать, сам Димка Щеглов одобрительно кивал головой, наблюдая за Юриком, словно муха, быстро ползущим по высокой стенке.

В зале альпинисткой секции было не так уж много народу, и Лилия, заметив его горящие сквозь толстые стекла глаза, неотступно следящие за ней, стала выделять его из толпы поклонников, и иногда даже улыбалась при встрече. После утомительных занятий они часто шли всей толпой в общежитие к Щеглову, и там, в небольшой комнатке, сидя на старых кроватях с торчащими из матраса пружинами, горланили песни под гитару. На вкус Юрика, играл и пел Щеглов отлично, но Лиля улыбалась не только их лидеру, но и ему, скромному очкарику, обычно зажатому крупными парнями в самом углу пружинной койки. Из чувства благодарности Юрик влюбился еще сильнее, но этими приветствиями и улыбками все и ограничивалось. И тут подвернулся уникальный шанс — Лиля записалась в группу Щеглова, чтобы совершить восхождение на Гору девяти мертвецов. Юрик тоже записался в группу, стараясь не думать о трудностях похода и о том, что уже на небольшой высоте ему становится плохо. Он должен был показать себя храбрецом, чего бы это ему ни стоило.

Но уже в в начале поездки стало очевидным, что жертва была напрасной. Они полностью выкупили три купе, но места парней постоянно пустовали, поскольку вся группа сутками тусовалась у девушек. И тут выяснилось, что Лиля, никак не реагирующая на пение разбитного Димки Щеглова, затаив дыхание, слушает негромкие романсы местного щеголя Эдика, а остальные парни словно перестали для нее существовать.

Юрик, сидя на верхней полке, тщетно пытался перехватить ее взгляд, но в поезде девушка буквально не видела его в упор. И тогда с досады он впервые решился на оттаянный шаг — стал ухаживать за другой девушкой. Его избранницей стала подруга Лили Тамара Корнеева.

Она была далеко не такой красоткой, как подруга, зато в ответ на придерживаемую дверь в купе ласково улыбалась, а после того, как Юрик, отчаянно краснея, предложил принести ей в купе чай, стала явно его выделять из группы. При ближайшем рассмотрении девушка оказалась вполне миловидной, с хорошей, хоть и слегка полноватой, фигурой и правильными чертами круглого лица. Тем не менее, Тома наверняка пользовалась бы куда большим успехом, если бы ее не затмевала броская лилина красота.

Скоро Лилия заметила измену преданного поклонника, Юрик это видел. Она гневно хмурила тонкие бровки и бросала косые взгляды на парочку, когда те рядышком сидели на верхней полке, почти касаясь друг друга плечами, или когда Юрик оказывал Тамаре мелкие знаки внимания. В душе он торжествовал: так тебе и надо, цветочек ты наш, соскочил твой поклонник! Еще больше он обрадовался, когда знаки внимания ему начала оказывать и третья девушка, Зина. Правда, она была настолько некрасива, что ответить ей взаимностью он бы при всем желании не мог. Лилю он не разлюбил, зато впервые в жизни он почувствовал себя Казановой, покорителем девичьих сердец.

В таком возбужденно-торжественном состоянии он и оставался, когда они приехали в уральский город и остановился на ночлег в маленькой местной гостиничке перед походом на гору.

Душа в номерах не было, помыться можно было в отдельных кабинках на первом этаже, почти у входной двери. Но холод в гостиничке стоял собачий, раздеваться не хотелось. Девушки, с ужасом заглянув внутрь одной кабинки, от душа наотрез отказались. И со смехом заперлись в своем номере на втором этаже, велев парням их не беспокоить, дать спокойно поспать перед трудным днем. Для восьми парней выделили два крошечных номера рядом с девушками, поставив рядом с кроватями раскладушки. Лыжи выставили в узенький мрачный коридорчик. Ветхие выцветшие ковры покрывали его, словно опавшая и подгнившая листва, и практически не гасили звуки. Но грохот лыж и громкий смех не вызвали в гостиничке никакого отклика — остальные номера пустовали. Под кровати и между ними запихали мешки с теплой одеждой, палаткой и продовольствием, и места для прохода между спальными местами не оставалось совсем, но это никого не смутило, как и отсутствие телевизоров. Спать тоже никому не хотелось, и Димка Щеглов достал было гитару, сыграл пару несложных аккордов, затем небрежно бросил гитару на раскладушку и предложил сходить в город, развеяться. А может, и запастись местными согревающими напитками — чего зря время терять?

Закинув за плечи лыжи, Щеглов на цыпочках первым тихо спустился вниз, опасаясь стычки с портье, но за небольшой стойкой в холле никого не было. Похоже, древний дедок-ханси, выдавший им ключи от номеров, мирно спал где-то в недрах гостинички. Впрочем, входная дверь была заперта, но студентов это не остановило. Они распахнули окно в холле, выбросили на снег под окном лыжи, и друг за другом быстро выскочили на свежий морозный воздух. Юрик свои лыжи брать не стал. Он накинул теплую куртку и вылез на улицу вместе со всеми, но искать выпивку ему не хотелось. Он был в таком возбуждении, что всем теле и без всякого алкоголя словно пузырилось хорошее шампанское, ударяя хмельным весельем в голову. Надо же, он, Чудик-очкарик, вместе с такой классной компанией совершает опасное восхождение, и его любят сразу две девушки! И одна из них, между прочим, очень даже ничего. А Лиля… что же, она еще пожалеет, что его упустила!

Громко смеющиеся парни быстро шли вперед, слушая бесконечные прибаутки Щеглова. Юрик начал потихоньку отставать. Убедившись, что группа ушла далеко вперед, он развернулся и неторопливо пошел по приятно хрустящему снежному полю за гостиницу, в сторону тайги. Дошел до первых вековых сосен, и пошел вдоль пригорка, мечтая о своем триумфе.

Через четверть часа он устал месить ногами снег. Ходить по снежному насту оказалось нелегко, ноги проваливались, не слишком прочные сапоги полностью промокли, возбуждение слегка спало, и парня начала бить мелкая дрожь. Еще не хватало простудиться накануне самого похода, с досадой подумал он, разворачиваясь в сторону гостинички. Ничего себе, как далеко он зашел, невольно присвистнул он, увидев вдали смутные очертания белого домика. Все, пора возвращаться. Если остальные студенты еще не пришли, тем лучше. Он займет самую удобную постель, и поспит хоть немного до прихода группы. Потом ему поспать все равно не дадут. А рано утром они выйдут из тесных номеров и пойдут в гору…