Приведем примеры: в мастерской, принадлежавшей московским мещанкам Марфе и Матрене Филипповым, изготовлением хлопчатобумажных платков занимались десять взрослых и двое несовершеннолетних рабочих мужского пола, в мастерской мещанки Авдотьи Егоровой ткали платки двенадцать взрослых мужчин и пятеро подростков, на предприятии московской мещанки Аксиньи Елисеевой по выделке шелковых лент — семеро взрослых и пятеро подростков, на предприятии московской мещанки Марьи Афанасьевой по выделке шелковой кисеи — тринадцать взрослых и четверо подростков.

Женщины не специализировались исключительно на текстиле. К примеру, в 1826 году в Москве среди 170 владельцев кузниц («кузнечных мастеров») числились шесть женщин.

По данным за 1838 год, мещанкам принадлежали столярные, медные, кузнечные предприятия, на которых работали исключительно мужчины. Например, в Якиманской части мещанке Прасковье Федоровой принадлежала кузница (где работали два взрослых кузнеца и два подростка-подмастерья), мещанке Наталье Ивановой — «медное» заведение (два взрослых рабочих и четверо подростков изготавливали на нем котлы, кастрюли, сковороды, прочую медную посуду). В Басманной части у Настасьи Галичкиной было «резное по дереву» заведение (восемь взрослых, четыре подростка), а у Елены Волковой — «кузьнечное» (шесть взрослых, четыре подростка). Эти сведения свидетельствуют о включенности женщин-предпринимательниц во все сферы производства.

В 1830‐е годы мещанка Александра Беляева имела в Хамовнической части «сундушное мастерство». Производство находилось в Большом Трубническом переулке (ныне Земледельческий переулок) близ Плющихи, в доме мужа предпринимательницы Николая Беляева, который в 1818 году числился купцом, а в 1826‐м — уже мещанином. Мастерская была записана именно на Александру, и муж в документах не упоминается. У Беляевой работали пятеро наемных мастеров-мужчин. В той же части, на Большой Царицынской (ныне Большая Пироговская) улице, мещанка Александра Алексеева имела «голандровое заведение» с семью рабочими, где, как указано в документах, производила «лощение бумажных товаров чрез машину голандру».

Информация о фабричных и ремесленных заведениях женщин из низших сословий опровергает еще один стереотип. Логично было бы предположить, что они работали в типичных для женщин и близких им по сфере повседневного применения продуктов отраслях — изготовлении лент и кружев, помады и румян, одежды и головных уборов. Однако оказалось, что предпринимательницы наравне с мужчинами заводили кирпичные и кожевенные заводы, свечносальные и столярные предприятия, кузницы и меднолудильные предприятия.

Второй бытующий стереотип — будто владелицами предприятий были в основном вдовы, — тоже не подтвержден фактами. Среди владелиц предприятий найдено немало замужних женщин, а также незамужних, обозначенных в документах как «девицы».

Говоря о русском XIX веке, историки характеризуют десятилетия 1850–1860‐х годов как переломные в истории России. Экономически это время стало периодом структурных изменений, что выразилось, во-первых, в проведении хозяевами-собственниками массовой механизации крупных промышленных предприятий и, во-вторых, во внедрении кредитных отношений в систему взаимных расчетов между поставщиками сырья, производителями готового товара, торговцами в розницу (ретейлерами) и потребителями.

После воцарения в 1856 году Александра II наметились серьезные сдвиги во всех областях жизни. Историки рассматривают эти годы как время важной институциональной трансформации. Менялось законодательство, и в 1864 году была проведена судебная реформа, по которой был введен суд присяжных, учреждалась независимая адвокатура и усилена независимость прокуратуры. В 1861 году было отменено крепостное право для 23 миллионов крестьян (трети населения страны). Шел процесс децентрализации власти: было создано местное самоуправление в сельской местности и городах в виде земств (1864) и городской муниципальной администрации (1870). В местных органах власти избранные гласные-депутаты получили право решать вопросы местного хозяйства и частично использовать собранные в городе или губернии налоги для развития своих территорий.

Эпоха Великих реформ оказала существенное влияние на женское предпринимательство, поскольку ускорился уровень урбанизации и процесс переселения людей в города. В 1858 году в городах проживало 9,4 % из 68 миллионов человек, а в 1863 году — уже 10,6 % из 71 миллионов человек. В двух столичных губерниях уровень урбанизации был гораздо выше: в Санкт-Петербургской — 55,9 %, Московской — 28,1 %.

Система массового потребления товаров усложнялась. Людям, особенно в городах, надо было одеваться и обуваться, покупать хлеб в булочных и квас в квасных лавках, а не изготавливать их дома, как это делали деревенские жители. Это вызвало рост количества фабричных и ремесленных предприятий. Быстро развивалась система городской торговли. Как в промышленности, так и в торговле в этот период заметно увеличилось число женщин-предпринимателей.

XIX век часто называют «эпохой промышленной революции». Население разных европейских стран стало переходить от домашних промыслов, когда большинство предметов изготавливалось в семье и индивидуально, к массовому фабричному производству с применением станков.

Этот процесс начался в Англии в 1760‐е годы, а с 1790‐х охватил и другие страны. Промышленная революция в России запаздывала на 50–60 лет по сравнению с Великобританией и на 25–30 лет по сравнению с Германией. Считается, что в России процессы массовой индустриализации происходили в 1830–1880‐х годах. В эти шестьдесят лет возникло множество фабрик и заводов по всей стране. Прежде всего, это были текстильные предприятия, продукция которых была постоянно востребована для изготовления одежды. Но также развивались химические, машиностроительные, стекольные и керамические заводы.

Ход индустриальной революции в России отличался от западного. Поскольку Россия вначале отставала, парадоксальным образом в какой-то момент она смогла, как объясняют историки экономики, использовать преимущества своей «отсталости». Эти преимущества заключались в том, что заимствовались новейшие технологии, в большом количестве импортировалось оборудование из Европы, прежде всего из Англии, в тот момент обладавшей самой мощной в мире промышленностью. За первые 30–40 лет промышленной революции Россия смогла значительно нагнать передовые страны — Соединенные Штаты, Великобританию, Францию, Германию. Темп индустриального развития еще ускорился в конце 1880‐х — 1890‐х годах, и в начале ХХ века Россия вошла в пятерку ведущих экономических держав мира.

Но в середине XIX века Россия еще сильно отставала от Европы по объему промышленного производства, его отраслевому разнообразию, механизации предприятий. Эту ситуацию хорошо понимали правительственные круги, образованная часть общества, проблему отставания обсуждали в газетах и журналах. Профессор-статистик Алексей Макшеев писал: «Заводская промышленность в России развита весьма слабо… Между тем развитие заводской промышленности есть одно из существенных условий благосостояния, следовательно, и силы государства». Поэтому правительство стремилось поддержать отечественных фабрикантов, создать для них благоприятные юридические и налоговые условия.