— Итак, с чего начнём?

Посыпанные орешками, украшенные фруктами, политые шоколадом и разноцветной глазурью сладости пахнут сдобой, ванилью и корицей.

Рот мгновенно наполняется слюной. Не удержавшись, достаю из отдельной ячейки пирожное-корзиночку, подношу ко рту и откусываю.

— М-м… Как же вкушно, — зажмуриваюсь я от удовольствия.

Вопросы, проблемы и обиды отступают на задний план.

Я не знаю, возможно, в этом магическом мире есть не только маги, но и люди. Возможно, хозяин магазинчика сладостей обычный человек. Но пирожные, которые он продаёт, совершенно точно приправлены чем-то волшебным.

Иначе как объяснить, что я запихиваю их себе в рот, глотаю, почти не прожёвывая, и напоследок облизываю пальцы?

Сколько я так сижу, поедая вкусности, купленные Кастором, неизвестно. В какой-то момент меня возвращает в реальность стук в дверь.

Всё-таки интересно, кто была та женщина на стоянке? София. И кто такие Кристина и Лидия?

Наверное, бывшие любовницы Кастора. И если это правда, то почему все они торопятся свести счёты с жизнью?

Да, с ним непросто. Он вспыльчивый и любит командовать. Он упрямый, непрошибаемый, как скала. Он сплошь состоит из тайн, загадок и недоговорённостей. К тому же, похоже, тот ещё бабник. Но разве это повод лишать себя жизни?

А может ответ кроится в тех особых развлечениях мага, о которых говорила София?

Нет, это выше моих сил, просто сидеть в комнате и ждать, когда Эрх Даррен соизволит поведать мне все свои тайны. Я должна сама всё узнать. Причём немедленно.

Если Кастор хочет, чтобы я доверяла ему; если желает, чтобы жила с ним целый месяц, ему придётся ответить на мои вопросы и объяснить, какого чёрта происходит.

Я закрываю термо-коробку с парой оставшихся пирожных и ставлю её на стол. Доем, когда вернусь. А пока…

Соскакиваю с кровати, обуваю туфли и, отряхнув и поправив платье, направляюсь к двери.

Я пока не очень хорошо знаю расположение комнат и коридоров в доме, но это ведь не проблема? Как говорится, кто хочет, тот всегда отыщет.

С такими мыслями я и отправляюсь на поиски Кастора Эрх Даррена.

По дому брожу довольно долго и уже почти отчаиваюсь, когда вдруг оказываюсь возле очередной комнаты.

Прислушиваюсь и слышу два голоса, доносящиеся из-за прикрытой двери. Один из голосов я узнаю сразу. Он принадлежит магу.

А вот второй, женский, мне не знаком.

— Не суди её, — просит Кастора женщина. — София не могла не сказать, что видела тебя с новой девушкой.

— Твоя сестрица никогда не умела пользоваться языком по назначению. — Эрх Даррен даже не пытается скрыть недовольство. — Зачем ты пришла, Лидия? Мне казалось, мы всё выяснили много лет назад.

— Не злись на Софию. — Женщина явно пропускает мимо ушей замечание мага. — Это нормально, когда сестра волнуется за сестру.

— Ну, да, и как же я сам не догадался? Стало быть, это из-за волнения о тебе София предлагала мне взять её к нам в постель третьей?

Слова Кастора и то, каким небрежным тоном они брошены, заставляют меня скривиться. И ещё более неприятно от понимания того, что женщина, стоящая сейчас там за дверью, та самая Лидия, бывшая любовница Кастора. Та самая, кто пыталась расстаться с жизнью.

Я осторожно придерживаю дверь и тяну её на себя, увеличивая узкую щёлочку до размеров, пригодных для подглядывания. Затем приближаюсь к двери и одним глазком слежу за происходящим.

Судя по всему, комната, где беседуют хозяин дома и гостья, это библиотека.

Маг стоит у окна вполоборота ко мне, а женщина находится вне поля моего зрения.

— Так зачем ты пришла? — повторяет вопрос Кастор.

— Я много думала и поняла, что хочу попытаться вернуть всё, что было.

— Ты поняла это второй раз за прошедшие четыре года. — В голосе Эрх Даррена звучит насмешка. — И снова после того, как узнала, что в моей жизни есть кто-то кроме тебя. Тебе не кажется это странным?

Я слышу скрип, словно кто-то встал со старого стула, затем стук каблучков по полу и, наконец, вижу рыжеволосую женщину.

Она приближается к тому же окну, возле которого стоит Кастор.

— А что в этом странного?

— Ты никак не хочешь признать правду, Лидия. Между нами всё кончено. С того дня, когда ты пожелала расторгнуть наш контракт. Я предупреждал, если откажешься — назад дороги не будет. И сейчас тебе лучше уйти и забыть обо мне, как я забыл о тебе.

— Я не верю, что ты мог так поступить со мной, — качает головой незнакомка, и её распущенные, отливающие медным блеском волосы, рассыпаются по плечам. — Не верю, что тебе всё равно, жива я или мертва.

— Ты можешь верить или нет, Лидия. Мне плевать. — В голосе мага, действительно, не слышится ничего, кроме безразличия.

— Кастор, я только чудом не погибла из-за тебя, а ты…

— Довольно! — Вспылив, Эрх Даррен замахивается на женщину, но в последний момент рука застывает в воздухе. — Думаешь, я не знаю, что ты никогда не решилась бы покончить с собой и не додумалась бы прийти ко мне спустя столько времени снова? Думаешь, я идиот и не понимаю, кто надоумил тебя солгать? Твоя сестра придумала гениальный план: сыграть на моей привязанности к Кристине, на боли утраты, на чувстве вины. Стоило лишь рассказать мне о том, как маленькая брошенная Лидия вновь воспылала любовью и пыталась повторить попытку Кристины уйти из жизни. — Маг делает шаг к женщине и, чеканя каждое слово, произносит: — Илан. Не сработал. Привязанность. Боль. Вина. Их больше нет!

— Кастор… — Лидия тянет к Эрх Даррену руку, но он уклоняется и отступает назад.

— Уходи и никогда не возвращайся!

Женщина обнимает себя за плечи и, дрожа, начинает самым бесстыжим образом стягивать с них бретели элегантного лёгкого платья.

Ткань соскальзывает вниз, обнажая перед мужчиной красивую полную грудь Лидии.

— Просто посмотри на меня. Разве выбор не очевиден? Неужели твоя новая игрушка лучше меня? Неужели ты забыл, как нам…

— Ты не поняла, Лидия. — Маг окидывает женщину взглядом снизу вверх и останавливается на груди.

— Так объясни мне, — просит она его.

И Кастор протягивает руки, кладёт их на голые плечи Лидии и медленно ведёт ладонями вниз…

А я смотрю на них двоих и чувствую, как к горлу подступает ком, а глаза начинает щипать.

Кристина. София. Лидия. Сколько всего женщин было у Кастора?

Чей портрет я видела на стене в одной из комнат дома во время гадания, если не свой?

И что нужно магу от меня?

Почему он не мог просто взять меня силой? Если он, правда, маг, почему не мог применить магию, заколдовать или опоить каким-нибудь приворотным зельем?