Я едва сдержал рык. Неужели? Как такое могло произойти? И почему Пекельный говорит об этом, как о свершившемся факте!

– Так, я права? Это ты, Змей искуситель, обрюхатил мою девочку?! – Марфу эта весть, казалось, тоже ранила в самое сердце, но ответ, последовавший дальше, все разъяснил.

– Твоя дочь не понесла от Феникса. Он всего лишь разбудил в ней силу, такую, что ты по сравнению с ней – балаганный фокусник. Пророчество скоро сбудется. Василиса родит мне наследника, способного подчинить себе весь этот мир. Поверь, это правда. Знаешь, откуда мне это ведомо? Из книги Страха! Феникс сейчас настолько слаб, что не смог ни удержать любимую, ни сохранить то, единственное, что могло подсказать ему как действовать дальше и предупредить об опасности. Я говорю о книге Страха. Она у меня.

– И что же в ней написано? – Голос Марфы сделался тусклым, мертвенным. Точно все, на что она надеялась, стало пеплом, прахом.

– То, что, только обретя любовь, я обрету великую силу мира и счастье. А мое дитя будет править миром. Ничего нового! – хмыкнул Пекельный. – Открыть тайну? Я планирую сделать Василисе предложение. И как можно скорее.

– Она не променяет Ника на тебя. И дело не во внешности…

– На этот счет у меня есть кое-какие мысли. Не волнуйся, мамочка, тебе этот союз тоже будет выгоден. Только подумай – кто такой Феникс? Всего лишь владыка Лихомани – царства сказочных существ. Поверь, в книге Страха о нем мало, что написано. Только одно. Если он пойдет против меня – он умрет. Поэтому… не мешай мне. С твоей Василисой ничего не случится. Она слишком мне нужна….

– Но ты ее не любишь! И не полюбишь! Ты не способен любить!

Послышался легкий смех.

– Но она сможет полюбить меня. Внешность Феникса тут мне на руку. Я вижу, как она порой смотрит на меня. Надо только убедить что я – это он…. А там, глядишь… чудеса случаются. Особенно в этом прекрасном мире…

– Послушай, но почему именно Вася? Ты можешь взять себе любую!

– Не говори глупостей, ведьма! Любая мне не нужна! Мне нужна та, которой бредит мой… кровный враг… Кстати, у тебя был Феникс, ты сказала? И где он сейчас?

Я затаил дыхание. Нет, страха не было. Была ярость, от которой плавились камни, было желание прямо сейчас шагнуть туда, в царство Пепельное. Одно сдерживало. Не нашел пока водицы живой для сестер своих. Точно знаю – это нужно сделать, прежде чем идти на бой с этим порождением мрака. Идти на смерть… Если конечно он не блефует!

– Так, где Феникс сейчас? – повторил вопрос Пекельный. – У тебя?

– Он ушел. – До меня донесся едва слышный ответ Марфы. – Взял клубочек, карту и ушел.

– Куда ушел? – Голос Феникса наоборот сделался цепким. А Мафаня будто лишилась всех сил. Прошептала едва слышно:

– На окраинные земли. Сказал, там то, что он ищет…

– Хм… – На несколько долгих мгновений наступило молчание. – Что ж, пусть пока поживет. Он действительно верит, что ему сейчас что-то поможет? Впрочем, не важно. Мне встреча с ним пока не к спеху. Кстати, я сейчас иду к принцессе. Хочу показать ей кое-какие чудеса. Что-нибудь передать?

– Ничего не нужно… Она меня ненавидит…

– Эх, Марфа из рода Премудрых! Как же ты умудрилась слить свою жизнь в нужник? Живешь с тем, кого уже и не любишь, дочь не смогла сохранить в любви и уважении, да и с царством, твою деревню не сравнить… Так, одно название… – В голосе Пекельного я услышал… жалость? Сочувствие? – Но ты не бойся. Скоро все закончится. И дочку снова обретешь, и королевой знатной станешь. Сможешь себе любого смертного выбрать. Только помогай мне. Слово даю, Бедорлага из мира ночи, так будет. А пока прощай! Понадобишься – позову.

Сеанс связи прекратился. Какое-то время царила тишина, и вдруг до меня донеслись всхлипывания, которые переросли в рыдания.

Я распахнул дверь и шагнул в обеденную.

Марфа посмотрела на меня и завыла в голос.

– Ники-и-и-и-итушка! Прости-и-и-и меня-а-а!

– Успокойся! – Я просто сел рядом и посмотрел на нее. После сегодняшнего случая с Захаром, я вдруг перестал волноваться, что не помню заклинаний. Зачем они, если есть сила, способная изменять мир, ход событий и даже даровать жизнь? Сила моих желаний и слов.

И Марфа успокоилась. Еще немного всхлипывала, но уже не голосила. Только вытирала слезы и смотрела на меня, как побитый щенок.

– Почему ты не отдала меня ему? Почему сказала, что я – ушел? Да еще и в окраинные земли?

– Ты все слышал… – Она вдруг улыбнулась. – Это хорошо! Теперь знаешь его планы.

– Почему ты его обманула? – Я поправил ее выбившийся из косы локон.

– Потому что поняла. Только ты сможешь вернуть мне Василису. Потому что только ты по-настоящему мою девочку любишь. И меня простить Василису заставишь. Ты, а не он. Он ее убьет! Получит наследника долгожданного и выкинет мою дочь как ненужную вещь! Он не умеет любить! И никто никогда его этому не научит. Он не будущее мне сказал, он страх мне свой сказал: то, что, только обретя любовь, он обретет великую силу мира и счастье. Потому что боится, больше всего боится, что не способен на это!!!

– Ты опоила меня лилией, чтобы сонного сменять на Василису? – Я заставил ее посмотреть мне в глаза. Она кивнула.

– Да. И не старайся заставить меня почувствовать вину! Если бы Пепельный согласился, я бы еще и Еремея до кучи отдала! Потому что девочка моя – для меня все! А теперь вот, держи! – Она протянула ладонь, на которой лежал маленький красный камешек. – Кинь его в воду и выпей. И лилия тебе не навредит.

– Она мне и так не навредит, – усмехнулся я. – Настой бракованный попался…

– До утра подождешь, или сейчас тебя собрать? – Она сунула камешек в карман.

– Собери. На заре выйдем. Недолго ждать осталось. – Я поднялся. Сделал пару шагов к двери и не утерпел, обернулся. – Ошибки ты в жизни делала потому, что никому кроме себя не доверяла. Я не буду тебе ничего обещать, просто верь мне. И дочери своей научись доверять.

– А если он и впрямь тебя убьет? – Она посмотрела на меня. – Он – может!

– Посмотрим. – Я пожал плечами. А чего гадать? И повторил. – Верь мне!

Она промолчала. Отвела взгляд и замерла, всматриваясь в шар. Не дождавшись ответа, я вышел и прикрыл за собой дверь.

Будет еще между нами разговор. Все изменится. Верю! Но не сегодня. Не здесь…

Нет, ну это вообще безобразие какое-то!

Я на десятый раз обошла свои палаты и остановилась перед дверью. Пять минут… пять минут! Уже час прошел не меньше! А может домовой решил мне так отомстить? Хотя я-то при чем?

Или наоборот, пытается путем утопления научить плавать? Типа или с голоду помирай, или наколдуй себе что-нибудь! А как? Вот хоть убейте меня все по разу – не знаю, как у меня получилось переместить Муза и Василия на болота! Вот не знаю и все! А как только начинаю думать об этом, так и вовсе нифига не получается! Вот нифигулечки!