я его не торопил. Ибо за время пути успел убедиться в разумности артефактора, интеллектом превосходившего моих каз. Не было сомнений в том, что он сможет подобрать хорошее место, или, по крайней мере, лучшее из ему известных.

— В трехстах метрах отсюда пролегает небольшая речка, она называется Охочая, за богатый промысел, — наконец заговорил Килин. — Если мы встанем в месте, где она вытекает из пещеры, то получим воду и защиту от нападения с двух сторон, да и место это скрытое, случайно враг на нас натолкнуться не сможет.

Предложение было дельным, а потому отряд направился к указанному месту, спеша добраться до вожделенного отдыха. Пусть гномы и были выносливы, более четырнадцати часов, проведенных на ногах, да еще и в постоянных сражениях, могли вымотать кого угодно. Разве что я чувствовал себя лучше остальных благодаря большим статам и положению игрока, чье настоящее тело отдыхает в капсуле. Из-за этого мне не столь требовался отдых, и такое преимущество я собирался использовать к своей пользе, ну а пока следовало изменить направление движения в сторону кустарников, облепленных огоньками.

Огоньки эти назывались хисками и были одними из насекомых подземелий, выступающих симбионтами для многих растений. Там, где жили хиски, могли произрастать деревья, кустарники и травы. Верно было и обратное — хиски тянулись к растениям, даруя им свой свет. В этой пещере испускаемое насекомыми сияние питало множество кустарников и деревьев, которые в ответ отдавали свой сок, дабы хиски не перебрались в иное место. Как свет насекомых мог заменить солнечный, я не знал, но меня это и не волновало. Главным было то, что Мерцающий сад был удобен в том числе и для агрономии, о чем также свидетельствовал грунт вместо камня под ногами.

— Мы пришли, — произнес Килин спустя несколько минут пути сквозь кустарник.

Место, которое предлагал артефактор в качестве лагеря, действительно выглядело удобно. Оно расположилось в низменности, между скалой и неглубокой речкой, благодаря чему являлось достаточно уединенным. С северной и северо-западной стороны территория защищалась камнем, ну а с восточной — быстрой водой, которую не так-то просто было пересечь бесшумно. Лучшего места в настоящих условиях найти было невозможно, а потому я скомандовал привал, после чего отвел в сторону Килина и Бардина.

— Я отправлюсь вперед на разведку. Необходимо определить точное число врагов, их расположение и судьбу гномов, на которых они напали. Вы выдвинетесь из лагеря ровно через восемь часов и также поспешите к деревне. Где мы и встретимся.

— Как мне вас найти, тан? — спросил Бардин.

— Никак, я сам найду вас, — ответил я, подразумевая возможность игрока отслеживать местоположение своих подчиненных. — Еще вопросы?

— Может быть вам нужна помощь проводника? — спросил Килин. Он задал хороший вопрос, и абсолютно уверенным в ответе я не был, но все же в тоне своем этого не показал:

— Я справлюсь. Главное укажи мне направление.

На этом разговор и завершился, а уже спустя несколько минут, напившись воды из ручья, я зашагал к месту своего будущего замка. Была у меня надежда, почти уверенность, что Источник магии располагался именно там.

Зачем же мне потребовалось рисковать, отправляясь одному, да еще жертвуя своим отдыхом? Причин было много. Среди них и нежелание терять время и просто сам факт того, что в одиночку я имел возможность обойти те опасности, которые неизменно привлечет полноценный отряд. Но самой главной причиной было то, что одному мне было неизмеримо проще разведать местность, нежели в составе шумного десятка гномов.

Что же я желал найти? Тут следовало сделать небольшое отступление в отношении условий начала игры. Дело в том, что они могли быть как доброжелательными к игроку на легком уровне, так и жесткими на сверхсложном, но при этом сохраняли одну общую черту. Условия начала игры давали возможность игроку отстроить замок и собрать армию против будущего вторжения, всегда давали. И в первую очередь это касалось захвата замка. У игрока должно было хватить сил для этой первой серьезной победы и если это казалось невозможным, то лишь потому, что игрок еще не использовал все имеющиеся в окрестностях ресурсы или допустил серьезные ошибки, обернувшиеся потерями. Я готов был поклясться в том, на пути к Мерцающему саду ничего не упустил и даже превзошел ожидания Системы, однако для победы над четырьмя десятками орков имеющихся войск было по прежнему недостаточно. А значит где-то в окрестностях есть те, кто может ко мне присоединиться. Хотя может существовать и иной вариант, при котором пленный орк наглым образом соврал насчет численности сородичей. Не ради племени, просто из пакостности характера. Требовалось проверить его слова.

До деревни я мог идти двумя путями. Первый был дольше, но надежней и пролегал по берегу реки, у которой и стояло селение, второй вел напрямик и был короче, однако сбиться по пути на нем было проще. Обдумав свое положение, я выбрал именно надежный путь, тем более что там было легче найти нечто интересное, нежели среди кустарников. И я не пожалел о данном решении, получив за свою осторожность возможность идти по ровной, удобной дороге, под журчание речки, заглушавшей шаги. Словно возмещая мои потраченные нервы, ни один зверь за время движения не бросился на меня, ни единожды я не встретил врагов. Следующие несколько часов стали самыми спокойными за время пребывания в этом мире. Держалось это спокойствие вплоть до того момента, как я не обогнул кустарник, загородивший мне путь по берегу реки.

Глава 3. День первый, утро. Часть 2.

Едва слышный стук металла заставил встрепенуться и прислушаться к окружающей обстановке, надеясь уловить его вновь. Увы, сделать это не получилось. Звук не желал повторяться. Однако приблизительное направление я запомнил и, после недолгих колебаний, направился в его сторону. Долгое время никаких признаков присутствия живых существ не было, только хиски неспешно перелетали с одного места на другое, но спустя две сотни метров мне все же удалось расслышать звуки голосов. Утроив осторожность, я скорректировал свой путь и почти пополз к сокрытым от меня разумным. Которые, это вызвало искреннюю радость, явно были гномами. Это можно было понять по голосам, и я окончательно в том убедился, подобравшись к группе на близкую дистанцию. Встреченные мной подгорные жители были весьма разношерстны. Предводителем отряда выступал высокий и широкоплечий гном, с большим арбалетом, лежавшим у его ног. Оружие явно указывало на принадлежность его владельца к третьему рангу юнитов, отчего